Las fuertes lluvias provocaron inundaciones repentinas y evacuaciones obligatorias en una amplia zona del suroeste el domingo, incluyendo una ciudad turística de Colorado que se preparaba para que su río principal alcanzara niveles históricos, mientras los exhaustos residentes de esta región normalmente árida lidiaban con otro diluvio masivo.
Las autoridades de Pagosa Springs, una localidad de más de 2.000 habitantes en las Montañas Rocosas, situada cerca de estaciones de esquí y conocida por sus aguas termales, advirtieron de posibles «inundaciones catastróficas» ante la previsión de que el río San Juan alcanzara un nivel máximo de más de 6,1 metros (20 pies) a última hora del domingo por la noche.
“Para poner el pronóstico en perspectiva, durante la devastadora inundación de 1911 que arrasó la mayor parte de lo que entonces era la ciudad de Pagosa, el río San Juan alcanzó un nivel máximo de aproximadamente 5,4 metros (17,8 pies)”, indicó la Oficina del Sheriff del Condado de Archuleta en una publicación de Facebook. “Se trata de una inundación potencialmente catastrófica”.
Al atardecer del domingo, el río alcanzó aproximadamente 4,2 metros (14 pies), según Vicky Schaffer, portavoz del condado. Las carreteras de acceso a la ciudad fueron cerradas y se instó a los residentes que no estaban bajo órdenes de evacuación a permanecer en sus casas.
Mientras tanto, las comunidades del norte de Nuevo México y del centro de Arizona también emitieron órdenes de evacuación obligatoria, mientras que las lluvias obligaron al cierre de varias carreteras.
En la pintoresca ciudad de Sedona, Arizona, las autoridades ordenaron a los residentes cercanos a Oak Creek que evacuaran de inmediato, ya que las inundaciones habían dejado atrapadas a varias personas en sus hogares.
Arizona espera la cantidad de lluvia equivalente a varios meses en un par de días.
El cercano condado de Yavapai y la comunidad de Camp Verde emitieron órdenes de evacuación similares para los residentes que viven cerca de ríos y arroyos crecidos.
A más de 160 kilómetros al sureste de Sedona, las autoridades del condado de Gila ordenaron la evacuación total de Gisela, una comunidad de varios cientos de habitantes ubicada a orillas del arroyo Tonto. Las condiciones climáticas adversas incluso provocaron inundaciones repentinas, crecidas de ríos y rescates en lanchas rápidas en Tucson, a unos 370 kilómetros al sur de Sedona.
“Estamos recibiendo la lluvia equivalente a dos o tres meses en tan solo un par de días”, dijo Aaron Hardin, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Tucson.
El domingo llovió casi sin parar en Flagstaff, Arizona, inundando las carreteras locales y desbordando los desagües pluviales. Las autoridades buscaban a un hombre que resbaló y cayó a las aguas de la inundación, cuya rápida corriente lo mantuvo alejado de la superficie, según un comunicado policial emitido el domingo por la noche.
Afuera de la iglesia de Nuestra Señora de Guadalupe, la gente llenaba bolsas de plástico con arena para intentar evitar que el agua se extendiera al interior. Luke Willson comentó que el agua entró en el garaje, el sótano y debajo del edificio de la iglesia, así como en una oficina donde están las computadoras. «Las bombas están funcionando, pero no lo suficientemente rápido», dijo.
Al sureste, en la zona de Pinetop-Lakeside, en el centro de Arizona, «están apareciendo tapas de alcantarilla por todas partes» y los residentes informaron que las aguas residuales se estaban desbordando en sus casas debido a las inundaciones, según indicó el distrito sanitario de la región en un comunicado.
La última ronda de intensas lluvias comenzó el sábado por la noche y se esperaba que saturara la región hasta el lunes. El servicio meteorológico estima que podrían caer hasta 10 centímetros de lluvia en toda la región, debido a una serie de sistemas de tormentas provenientes del Pacífico.
El servicio meteorológico emitió alertas y avisos de inundación para casi todo Arizona y partes del sur de Utah, el suroeste de Colorado y el oeste de Nuevo México, además de parte del sur de Nevada. Esto incluye la región de las Cuatro Esquinas, escasamente poblada, donde confluyen ambos estados.
La oficina del servicio meteorológico de Salt Lake City dijo que las tormentas anteriores ya habían anegado lugares como los parques nacionales de Zion y Capitol Reef, advirtiendo que eso podría empeorar las inundaciones y que «es probable que los caminos rurales se vuelvan intransitables debido a esta escorrentía excesiva».
Carreteras de acceso a la ciudad turística de Colorado cerradas
Las autoridades de Pagosa Springs indicaron que cualquier persona que se encuentre en las zonas bajas a lo largo de los ríos San Juan, Río Blanco, Navajo y Piedra debe dirigirse a un refugio designado en una iglesia local.
Se recomendó a los residentes que no demoraran la evacuación de sus hogares, ya que los equipos de emergencia podrían ser muy limitados durante lo peor de la tormenta. La carretera de acceso a la ciudad también se cerró al tráfico, y se aconsejó a los residentes que evitaran el contacto con el río San Juan tras el vertido de aguas residuales.
Katie German, propietaria y chef de Bruin Coffee en Pagosa Springs, informó que el centro de la ciudad había sido evacuado y que las calles estaban inundadas. German expresó su mayor preocupación por el posible derrumbe del único puente de acceso a la ciudad y por la imposibilidad de que los camiones que transportaban desde alimentos hasta combustible pudieran entrar al pueblo.
Las autoridades municipales acababan de levantar la orden de evacuación por inundaciones la semana pasada, solo para volver a imponerla el sábado, ya que se pronosticaba que el río San Juan alcanzaría su nivel máximo el domingo por la noche, con 21,9 pies (6,7 metros).
“Me preocupa mi negocio, me preocupan mis empleados y, sin duda, me preocupa toda la gente de esta ciudad”, dijo German.
Las autoridades del condado de La Plata, al oeste de Pagosa Springs, informaron que todas las carreteras públicas estaban cerradas debido a las inundaciones.
También se ordenaron evacuaciones en la cercana Durango, Colorado, donde el río Animas estaba creciendo rápidamente.
Funcionarios de Sedona rescatan a residentes atrapados en sus casas.
En Sedona, Michelle Grimm, residente desde hace mucho tiempo, se mostró preocupada por su comunidad tras observar cómo las aguas turbulentas de Oak Creek subían peligrosamente cerca de la parte inferior de un puente peatonal cerca del centro de la ciudad.
“Salí a las ocho de la mañana, vi el puente y pensé: ‘Oh, estamos en problemas’”, dijo mientras permanecía confinada en su casa el domingo.
“Nunca los he visto rescatar gente de los barrios con helicópteros”, dijo Grimm.
Un video compartido por el departamento de bomberos de Sedona mostraba cómo las poderosas aguas de la inundación anegaban vehículos y pasaban a toda velocidad junto a casas y otras estructuras. Otros videos y fotos compartidos en redes sociales mostraban a personas paradas en un puente peatonal tomando fotos y videos mientras las turbulentas aguas marrones corrían por debajo.
Para la tarde del domingo, las intensas lluvias habían disminuido en gran medida en la zona de Sedona.
La gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, dijo que los equipos estatales de rescate aéreo estaban ayudando con las evacuaciones de los tejados y que los equipos estatales de transporte estaban ayudando a retirar los escombros.
Hasta el momento no se han reportado heridos ni fallecidos, y cerca de 20 viviendas tenían residentes que necesitaban asistencia de emergencia para reubicarse, dijo David McAtee, portavoz del condado de Yavapai.