El presidente Donald Trump tiene apodos para varios de sus asesores; el sobrenombre que le puso al artífice de su estrategia para las elecciones de mitad de mandato —Brilliant James— a veces tiene un matiz irónico.
James Blair posee un conocimiento enciclopédico de los detalles electorales, las tendencias históricas de las elecciones y los mapas de los distritos congresionales. Se ha ganado la confianza de Trump al proporcionarle información de forma objetiva. Pero, como a veces sugiere el tono de Trump, incluso las personas inteligentes pueden ser más astutas que ellas mismas.
Lo que les suceda a los republicanos el martes dependerá de qué significado de «brillante» se aplique esta vez. ¿Permitirán las estrategias de Blair, incluyendo una redistribución de distritos electorales sin precedentes a nivel nacional, que el partido en el poder desafíe la historia y mantenga el control del Congreso, o al menos mitigue sus pérdidas? ¿O consumieron tiempo y energía política con un beneficio mínimo? ¿Logró movilizar a sus votantes el hecho de colocar a Trump en el centro de la campaña republicana con múltiples mítines en estados tradicionalmente republicanos? ¿O resultó contraproducente al motivar a la oposición?
Sobre todas esas preguntas planea una que podría marcar el futuro de este estratega republicano calvo, intenso y de 37 años: si los republicanos sufren una gran derrota la semana que viene, ¿será él a quien Trump designe para que cargue con la culpa?
Este relato se basa en entrevistas con una docena de asesores cercanos de Trump, asistentes actuales y anteriores de la Casa Blanca y personas familiarizadas con el trabajo de Blair en el Capitolio.
La estrategia, la movilización de votantes, los anuncios de ataque y la distribución de los 400 millones de dólares del fondo de campaña del super PAC de Trump son responsabilidad de Blair como líder de MAGA Inc., el principal grupo externo del presidente. Desde la primavera, Blair se ha dedicado por completo a guiar a los republicanos en las elecciones de mitad de mandato, tras haber sido subjefe de gabinete de la Casa Blanca.
Es una enorme presión para una agente relativamente nueva en Washington. Originaria de Florida, Blair fue introducida en el círculo de Trump por Susie Wiles, la jefa de gabinete del presidente, cuyo apodo, en el seno de la familia Trump, es la «Doncella de Hielo».
“James tiene una enorme capacidad para prestar atención a los detalles. Ahora mismo, está gestionando gastos de múltiples campañas en varios estados, equipos de encuestadores, personal de correo y proveedores digitales”, dijo Chris LaCivita, quien codirigió la campaña de Trump en 2024 con Wiles y continúa asesorando al presidente. “La única forma en que yo podría hacer algo con ese nivel de detalle sería tomando una botella entera de Adderall”.
Por lo general, el partido que controla la Casa Blanca pierde escaños en el Congreso en las elecciones de mitad de mandato. Es una realidad en política.
“El presidente siempre pierde, por la razón que sea, en las elecciones de mitad de mandato. Sea quien sea. Republicano, demócrata. Gran presidente, pésimo presidente”, dijo Trump recientemente en la Casa Blanca, repitiendo una opinión que ha manifestado durante meses.
Trump perdió la Cámara de Representantes ante los demócratas en 2018 y luego enfrentó un juicio político. Las encuestas son aún peores para los republicanos este año, con el índice de aprobación de Trump alcanzando algunos de los niveles más bajos jamás registrados y los votantes preocupados por los altos precios, la guerra en Irán y las deportaciones y arrestos masivos de inmigrantes por parte del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos.
La estrategia de Blair para desafiar las probabilidades buscaba aprovechar el dominio absoluto de Trump sobre el partido y convertir al Partido Republicano en una maquinaria política unificada que compartiera datos, encuestas y decisiones de gasto. Todos —el super PAC del presidente, los comités de recaudación de fondos del Congreso, grupos externos, grandes donantes como Elon Musk y grupos industriales afines, incluidos los de IA y criptomonedas— operarían prácticamente al unísono.
Eso colocó a Blair en el centro de cada decisión estratégica de la campaña de este otoño. También lo convirtió en el blanco natural de las quejas de sus rivales en la Casa Blanca, los legisladores republicanos y las campañas individuales.
Según amigos y aliados, su estilo consiste en probar ideas agresivas, incluso aparentemente extravagantes, para ganar. Anticipó correctamente los fallos de la Corte Suprema que debilitaron partes clave de la Ley de Derechos Electorales y abrieron el camino para que los grupos políticos coordinaran más estrechamente sus gastos, y planificó en consecuencia, según personas familiarizadas con sus decisiones.
“Tu objetivo es brindar a tu equipo la mayor cantidad de ventajas tácticas posibles, así que, siempre que sea legal, buscas esas ventajas tácticas y las implementas”, agregó LaCivita. “Cualquier otra cosa es una estrategia a medias y un táctico mediocre”.
Uno de los primeros pasos manifiestos fue involucrar a los republicanos en una guerra de redistribución de distritos electorales diseñada para crear un mapa más favorable, un esfuerzo que los críticos de Blair bautizaron como «Blairymandering».
Para llevar a cabo la manipulación electoral a mediados de la década, Blair presionó intensamente a los legisladores estatales republicanos de Indiana para que rediseñaran sus distritos electorales el invierno y la primavera pasados. Cuando algunos se negaron y desafiaron las insistentes llamadas telefónicas de Blair, este logró que Trump respaldara a candidatos que desafiaran a varios de ellos en las primarias, dedicando tiempo, energía y millones de dólares a unas elecciones estatales generalmente tranquilas, en una medida poco común para la Casa Blanca o para el principal asesor político de un presidente.
Los críticos afirman que esta minigira de revancha desvió la atención de otras competiciones y que, a nivel local, no gozó de una popularidad generalizada.
“Para la mayoría de la gente aquí en el estado, era obvio que el apoyo y la presión para esta redistribución de distritos venían de fuera del estado. Parecía algo muy orquestado”, dijo Julia Vaughn, directora ejecutiva de Common Cause Indiana, quien ayudó a liderar una coalición de más de 20 grupos para oponerse a la redistribución. “Lo que pasa con los habitantes de Indiana es que no aceptan eso. Fue como si nos lo impusieran a la fuerza”.
Este esfuerzo fue típico del enfoque de Blair, que sus admiradores califican de persistente y sus detractores de intimidatorio.
“Es fácil que la gente lo vea y piense que es un tipo duro o un matón. Si te dice que va a hacer algo, lo hará, y si te niegas, te ignorará por completo. Fíjate para quién trabaja. Por cierto, el presidente no espera a nadie. Él va y actúa”, dijo Tony Fabrizio, el veterano encuestador del presidente.
En un momento dado, Blair se jactó de que la redistribución de distritos en Texas, Florida, Carolina del Norte y otros estados controlados por los republicanos le reportaría al partido una cantidad considerable de escaños adicionales. Hoy en día, no está claro si este experimento a nivel nacional dará como resultado más de tres o cuatro.
Los demócratas contraatacaron redistribuyendo los distritos electorales de California. Y ante la menguante popularidad de Trump, los republicanos luchan por conservar sus escaños en la Cámara de Representantes en zonas conservadoras de Florida, incluyendo un distrito recientemente rediseñado que se extiende desde el condado de Palm Beach hasta el área de Miami. Los distritos rediseñados en Texas también parecen vulnerables.
La mayoría de los analistas electorales predicen que los republicanos perderán la Cámara de Representantes; lo que no está claro es por qué margen.
Pero el equipo de Trump sigue convencido de que la redistribución de distritos fue la decisión correcta, aunque el presidente la haya cuestionado en ocasiones.
“La redistribución de distritos crea nuevos campos de batalla. No se pueden controlar los resultados”, afirma un asesor político de Trump, quien sostiene que la redistribución de distritos también beneficiará a los republicanos en 2028 y 2030.
Blair comenzó su carrera política en Florida tras crecer en una familia bautista del sur de clase media y graduarse en la Universidad Estatal de Florida. Durante sus veinte años, trabajó para un influyente legislador estatal en Tallahassee, donde a menudo se le veía en la oficina con enormes auriculares, analizando datos en la pantalla de su ordenador.
Posteriormente, ayudó a Ron DeSantis a dirigir una exitosa campaña para gobernador de Florida en 2018, en la que DeSantis partía como el candidato con menos posibilidades y escasos recursos. Allí trabajó con Wiles, quien dirigía la campaña de DeSantis. Para 2020, ya colaboraba con Wiles en la campaña de Trump para ganar el estado.
Tras la recuperación de Trump de la presidencia y el nombramiento de Wiles como jefe de gabinete, Blair se trasladó a la Casa Blanca.
Con el respaldo de Wiles, supervisó los equipos políticos y legislativos. Para disgusto de algunos otros asesores de la Casa Blanca, también se involucró en los debates políticos del momento e incluso viajó en el Air Force One durante el viaje del presidente a China.
Tanto amigos como críticos describen a Blair como una persona descarada. Un aliado comenta que Blair intenta controlar rápidamente cualquier ambiente en el que se encuentre, una actitud que demuestra su inteligencia, pero que puede dar la impresión de que es demasiado confiado.
En el Capitolio, se ganó la reputación de sermonear a los legisladores, quienes estaban más acostumbrados a la deferencia, incluso a la obsequiosidad, por parte del personal no electo. Era conocido por explicarles los procesos legislativos a muchos de ellos.
Según afirman legisladores y asesores —aunque solo en privado—, utilizó más presiones que incentivos para asegurar el apoyo a la ambiciosa agenda del presidente en materia de impuestos, comercio, sanidad y la guerra en Irán. Esos votos se han convertido en un lastre para algunos legisladores en su búsqueda de la reelección.
La relación entre la Casa Blanca y el Capitolio, especialmente el Senado, ha sido tensa en los últimos dos años. El senador Thom Tillis de Carolina del Norte anunció su retiro una vez que quedó claro que no votaría a favor del ambicioso proyecto de ley tributaria del presidente. Los senadores John Cornyn de Texas y Bill Cassidy de Luisiana perdieron reñidas primarias contra candidatos respaldados por Trump, convirtiéndose así en políticos salientes con libertad para criticar la agenda de Trump.
Los críticos consideran que se trata de errores no forzados por parte del equipo político de Trump, que presionó demasiado a los legisladores y luego castigó a quienes consideró desleales. Los defensores de Blair afirman que simplemente está cumpliendo las órdenes del presidente.
Blair ahora vive en el área de Washington D.C. con sus cuatro hijos pequeños y su esposa, una exrecaudadora de fondos políticos en Tallahassee y ex animadora de los Tampa Bay Buccaneers.
Si el Partido Republicano conserva el control del Senado, aunque sea por un margen estrecho, probablemente declarará la victoria incluso si pierde la Cámara de Representantes; habrán mantenido la cámara que confirma a los jueces y a los miembros del gabinete. Los estrategas y donantes han considerado durante mucho tiempo al Senado como un baluarte contra la agenda demócrata.
Pero si los republicanos pierden ambas cámaras, será más difícil para cualquiera del círculo cercano del presidente poner excusas.
Un asesor de Trump afirma que cada vez que menciona el futuro de Blair, este le responde que no puede pensar más allá del martes. Según quienes lo conocen, Blair observará los acontecimientos sin olvidar a amigos ni enemigos.
«Es el mejor de los amigos y el peor de los enemigos», dice Brad Herold, uno de los buenos amigos de Blair, quien trabajó junto a él en la política de Florida. «Nunca me dejará olvidar las veces que he competido contra él en las campañas electorales. Lo respeto».