La noche más importante en la historia del club para el intrépido Fleetwood.

Dadas sus posiciones en la liga, su estado de forma y su trayectoria, solo se podía predecir un ganador.

El martes, el Fleetwood se enfrentó al Arsenal con 83 plazas de diferencia entre ambos equipos y la mayoría de los aficionados locales llegando con esperanza más que con expectativas. Pero, sorprendentemente, fueron los locales quienes se clasificaron para los cuartos de final de la Copa Carabao gracias a su victoria en la tanda de penaltis contra los Gunners.

Para el Cod Army, que logró seis ascensos en 12 años en su impresionante trayectoria desde las ligas menores, este resultado seguramente será el más recordado de todos. Frente a los vigentes campeones de la Premier League, el club de un pequeño pueblo costero de Lancashire hizo historia al protagonizar una de las mayores sorpresas en la historia de la copa.

Aaron Loupalo-Bi adelantó a los locales a los 21 minutos, pero tras el descanso, Viktor Gyokeres empató para los visitantes.

Y a partir de ahí, cabría esperar que tomaran las riendas, pero el Fleetwood se mantuvo firme, beneficiándose de una actuación desacertada del Arsenal que incluyó la expulsión de Max Dowman por una patada tras una dura entrada de Harrison Neal.

El Fleetwood, que ocupa el puesto 18 en la League Two tras haber ganado solo un partido de sus últimos ocho encuentros de liga, se atrevió a soñar y llevó el partido a la tanda de penaltis, con los aficionados invadiendo el terreno de juego tras el penalti decisivo de Conor Haughey.

«Ha sido la noche más importante en la historia del club en cuanto a la visita de un rival a la ciudad, y hemos logrado vencer a los campeones», declaró el entrenador Matt Lawlor a Sky Sports tras la sorprendente victoria de su equipo.

«Soy un gran aficionado al fútbol y veo desde la National League hasta la Premier League y la Championship. Así que para mí fue un partido difícil de preparar, pero me alegra mucho que los chicos tengan esa mentalidad y hayan dado ese espectáculo para enorgullecer a la ciudad, al club y a todos.»

En declaraciones a BBC Radio 5 Live, el lateral izquierdo Jake Batty añadió: «Nuestro rendimiento en la liga no está siendo tan bueno como nos gustaría, y por alguna razón, en las competiciones de copa todos nos motivamos un poco más. Tuvimos algunos momentos mágicos, y obviamente eso es algo que contarles a los nietos, ¿verdad?».

«Hemos tenido dificultades. No somos conocidos como un gran club en la League Two. Tenemos unos pocos miles de aficionados en cada partido, y el ambiente en la ciudad era increíble; se podía ver a los aficionados en la tanda de penaltis y durante todo el partido.»

«Eso es lo que animamos a traer el sábado. Eso es lo que queremos el sábado.»

«¿Por qué no podemos replicar eso y conseguir que 5.000 aficionados nos apoyen en cada partido, y así obtener ese impulso?»

Batty añadió que, al llegar a la final por primera vez desde su llegada a la English Football League en 2012, deberían ser «valientes» y esperar jugar en casa.

«Es algo increíble para el pueblo y esperamos poder encontrar a alguien más en casa que haga exactamente lo mismo», dijo.

«No creo que debamos tener miedo de ningún equipo.»

El 20 de abril de 2024 se confirmó el descenso del Fleetwood de la League One , poniendo fin a una temporada desastrosa para el club en lo que respecta a su rendimiento sobre el terreno de juego.

Ese mismo día, el Arsenal venció al Wolves por 2-0 en Molineux y se colocó líder de la Premier League. Terminaron la temporada segundos, pero ganaron el título dos años después.

Mientras tanto, el Fleetwood se ha mantenido a flote en la League Two, y Lawlor tiene muy presente la liga, ya que su equipo se enfrenta al Bristol Rovers el sábado.

«Es muy difícil hablar con los jugadores. Simplemente les he dicho que disfruten y que el sábado tenemos un partido de liga», añadió.

«No quería ser portador de la realidad, pero tenemos un partido.»

Fue Haughey quien finalmente marcó el penalti decisivo que clasificó a los locales, pero fue el portero Jay Lynch quien inclinó la tanda de penaltis a su favor.

Realizó paradas magníficas para frustrar los intentos de Ben White, Martin Odegaard y Bruno Guimaraes, y quedó afónico tras una victoria impresionante en un ventoso Highbury.

Fue una victoria que comparó con el triunfo del Grimsby sobre el Manchester United en la competición de la temporada pasada.

«Mi voz ha pasado de organizar la defensa», declaró a Sky Sports.

«Nos animó mucho que el Grimsby venciera al Man Utd el año pasado. De alguna manera lo comparamos.»

«Era una noche típica en Fleetwood. Esperábamos una tormenta, sabíamos que las condiciones serían horribles, así que pensamos que podría jugar a nuestro favor.»

«Es algo increíble para el club, para la ciudad. Sinceramente, significa muchísimo para todos.»

‘Te preguntas por qué sigues a tu equipo’.

La victoria del Fleetwood resulta aún más impresionante si se tienen en cuenta sus resultados recientes.

Habían encajado seis goles en sus dos partidos previos a la eliminatoria: primero, una derrota por 4-2 a domicilio contra el Cheltenham y, después, el largo viaje del sábado a Exeter, que culminó en una derrota por 2-1.

«Ahora mismo ni siquiera sé mi propio nombre. Mi teléfono no para de sonar y creo que he recibido unos 500 mensajes en la última media hora», dijo Ben, aficionado del Fleetwood Town, en declaraciones a BBC Radio 5 Live.

«He seguido a este club de fútbol durante los últimos 15 años.»

«Estuve en Exeter el sábado, estuve en Cheltenham el martes pasado por la noche, íbamos perdiendo 3-0 después de media hora, y te preguntas por qué sigues a tu equipo.»

«[Esta es] no solo mi mejor noche en el fútbol, ​​es la mejor noche de mi vida. No puedo expresar con palabras lo feliz y emocionado que estoy, y lo mucho que significa para mí tener un momento así para nuestro pequeño club de fútbol con el presupuesto que tenemos; es absolutamente extraordinario.»