Las denuncias de fraude de prestaciones sociales en Irlanda del Norte han aumentado significativamente durante el año transcurrido desde que Stormont reintrodujo la obligatoriedad de nombrar a las personas que han sido condenadas.
El lunes, el Ministro de Comunidades, Gordon Lyons, anunció nuevos esfuerzos para abordar el fraude y los errores en los beneficios, incluida una nueva campaña publicitaria.
«En este momento de importantes restricciones presupuestarias, debemos denunciar el fraude en los beneficios y garantizar que el dinero público se dirija a nuestros servicios clave, no a los delincuentes», dijo.
Hace un año, Lyons reintrodujo la práctica de su departamento de Stormont de publicar los nombres de personas condenadas por fraude de beneficios, diciendo que era parte de un «enfoque de tolerancia cero» .
Ella había dicho que publicar nombres «no era necesario» y en cambio quería que el Departamento de Comunidades (DfC) considerara proporcionar información más amplia.
El año pasado, varios activistas contra la pobreza cuestionaron el plan de Lyons , describiéndolo como una «distracción de los problemas reales».
Unas 57 personas en Irlanda del Norte fueron condenadas por fraude de prestaciones sociales desde abril del año pasado, según cifras del DfC.
Entre abril y diciembre del año pasado se registraron más de 9.000 informes de ciudadanos sobre presuntos fraudes de prestaciones sociales.
Esto se compara con poco más de 6.300 informes en los 12 meses anteriores.
Las cifras sobre denuncias de fraude de prestaciones fueron obtenidas por BBC News NI a través de una solicitud de Libertad de Información (FOI).
Se estima que el fraude en las prestaciones sociales en Irlanda del Norte costará 233 millones de libras en 2024, aproximadamente el 2,5% del gasto en prestaciones sociales.
Las cifras suponen un aumento respecto al año anterior, cuando se estimó que el fraude en prestaciones ascendía a 163 millones de libras.
Los errores en el sistema costaron 42,5 millones de libras en 2024, mientras que los errores de los clientes ascendieron a casi 75 millones de libras.
Medios de comunicación de PAHablando en Stormont el lunes, Lyons dijo que estaba buscando fondos adicionales para abordar el fraude y los errores en el sistema de asistencia social.
Dijo que el fraude no es un delito sin víctimas y que cuando las personas «engañan al sistema están quitándole el apoyo a quienes más lo necesitan».
El Ministro está buscando la aprobación del Tesoro para que el Ejecutivo de Irlanda del Norte retenga una parte de los ahorros obtenidos como resultado de la reducción del fraude y los errores .
Lyons dijo que había presentado un modelo de negocio de «invertir para ahorrar» de acuerdo con el Tesoro y que «buscaría una participación del 50% en los ahorros».
«Sin embargo, el ejecutivo debe apoyar la inversión inicial y reinvertir la parte de los ahorros generados en programas que apoyen a las personas con barreras para el empleo, en particular aquellas con discapacidades o problemas de salud», añadió.
Esta es una prioridad clave para mí, ya que se alinea con los objetivos del Programa de Gobierno para reducir la inactividad económica, combatir la pobreza y la exclusión social, y apoyar el crecimiento económico inclusivo en Irlanda del Norte.
‘Creando más sospechas’
La Dra. Ciara Fitzpatrick, profesora de la Universidad del Ulster que ha investigado el sistema de seguridad social, dijo que el enfoque del Ministro en el fraude de beneficios estaba «fuera de lugar».
«Solicitar prestaciones ya está muy estigmatizado y la política de ‘tolerancia cero’ de los ministros está creando más sospechas, a menudo innecesarias, entre vecinos y amigos», añadió.
El académico instó a realizar más esfuerzos para combatir la pobreza y «centrarse en crear cohesión» dentro de las comunidades.
«El Ministro pretende invertir millones de libras en la investigación del fraude, en un momento en que la pobreza aumenta y las personas con discapacidad quedan excluidas».
El DfC afirmó que publicar detalles de aquellos condenados por fraude de beneficios actúa como un «elemento disuasorio para aquellos que intentan defraudar al sistema de beneficios» y aumenta la «confianza pública en los procesos para abordar el fraude de beneficios».
«Ninguna intervención por sí sola reducirá el fraude, y se requiere un enfoque multifacético, del cual la política de nombres es uno de sus elementos», añadió un portavoz del departamento.