Panorama económico: La inflación implacable y un mercado laboral estancado han convertido la economía en el tema central de las elecciones de mitad de mandato de noviembre. En la recta final hacia el día de las elecciones, los periodistas de USA TODAY Money recorrieron el país para analizar cómo los estadounidenses están afrontando la crisis financiera, desde el duro golpe de los despidos repentinos y la búsqueda interminable de empleo hasta la lucha diaria por llegar a fin de mes. Este es el primer artículo de una serie de seis partes.
En su apartamento de Arlington, Virginia, la única compañía de Lissette Ramos son dos gatos adoptados que se acurrucan a su lado. Un grupo de rescate local se hace cargo de su comida y los gastos veterinarios, un pequeño alivio para esta mujer de 31 años que se acerca cada vez más al límite de sus posibilidades económicas .
Llevó a Charlotte y a Sweet a casa el día antes de perder su primer trabajo en una empresa, en una repentina ola de despidos en el gigante hipotecario Freddie Mac.
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Se acabaron los desplazamientos diarios a la oficina. Ahora, después de atender a sus gatos por la mañana, Ramos se dirige directamente a su escritorio para consultar las ofertas de empleo. Dedica entre cuatro y ocho horas a buscar en sitios web como LinkedIn, Indeed y HiringCafe, personalizando su currículum para los puestos que se ajustan a su perfil. A las 5 de la tarde, da de comer a sus gatos, sale a caminar para completar sus 10 000 pasos y regresa a casa para levantar pesas antes de descansar.
Sin embargo, un año y cientos de solicitudes después, sigue atrapada en un círculo vicioso en su búsqueda de empleo: está sobrecualificada para puestos de nivel inicial, pero la dejan de lado para puestos de nivel junior e intermedio.
Esta situación representa un revés frustrante para Ramos. Independiente desde temprana edad, se costeó sus estudios en colegios comunitarios y programas de formación profesional antes de obtener una licenciatura en ciencias de la información de la Universidad de Michigan en 2023. Su traslado a Virginia para desempeñar un puesto híbrido de datos y proyectos en Freddie Mac fue una señal de que su perseverancia finalmente había dado sus frutos.
En cambio, tras gastar seis semanas de indemnización y sus ahorros, lucha a diario por sobrevivir , recurriendo a su modesto fondo de jubilación para mantenerse a flote. Durante meses, dependió de las tarjetas de crédito para comprar alimentos, acumulando deudas y pagando solo el mínimo. Si bien reúne los requisitos para recibir asistencia alimentaria del gobierno y recientemente consiguió un trabajo como maestra sustituta , sus escasos ingresos apenas le alcanzan para cubrir sus necesidades básicas mientras continúa buscando un puesto en una empresa.
«Económicamente, estoy muy inestable ahora mismo», dijo. «Ojalá pudiera averiguar qué tengo que hacer».
La difícil situación de Ramos dista mucho de ser un caso aislado. En todo el país, quienes buscan empleo se enfrentan a una dura realidad: un despido ya no es el contratiempo temporal que solía ser.
A pesar de la engañosamente baja tasa de desempleo del 4,2%, el panorama laboral es cada vez más implacable. Si bien sectores como la atención médica y los oficios especializados enfrentan escasez de mano de obra , las vacantes en muchos otros sectores son más difíciles de encontrar.
Según expertos en el mercado laboral, las altas tasas de interés y la incertidumbre económica han llevado a las empresas de todo el país a reducir sus planes de expansión y a ralentizar las contrataciones. Este cambio ha generado un mercado laboral sorprendentemente lento, ya que los empleadores se aferran a su personal actual y maximizan el trabajo de sus empleados, recurriendo a la inteligencia artificial para cubrir las necesidades.
Ante la creciente competencia por un número cada vez menor de puestos vacantes, las búsquedas que antes duraban semanas ahora se extienden a meses o incluso años. La duración media del desempleo ha superado los cinco meses , y el desempleo de larga duración está en aumento. Más del 27 % de quienes buscaban trabajo llevaban 27 semanas o más sin encontrar empleo.
Incluso cuando un candidato llama la atención del empleador, el proceso de contratación suele ser muy lento. Los datos proporcionados a USA TODAY por la plataforma de reclutamiento Greenhouse muestran que el tiempo promedio para cubrir un puesto vacante ha aumentado constantemente en los últimos años, pasando de 41,4 días en 2022 a 61,5 días en los primeros ocho meses de 2026.
«Llevo buscando trabajo desde el día en que me despidieron», dijo Ramos, quien está dispuesta a cambiar su vida una vez más si eso significa conseguir un empleo. «Estoy pasando por una situación difícil ahora mismo».
‘Un shock para el sistema’
Una pérdida de empleo inesperada no solo destruye la seguridad financiera, sino que desencadena una crisis más amplia. Para muchos, una carrera profesional no es solo un sueldo, sino el pilar de su identidad profesional, sus relaciones sociales y su rutina diaria.
Lo que sigue es un proceso de duelo, en el que quienes buscan empleo pasan por un ciclo que va desde la conmoción, la ira y la depresión hasta la aceptación final; una trayectoria que casi siempre comienza con una descarga de adrenalina.
En marzo, firmar el contrato de alquiler de un apartamento en Houston iba a suponer un nuevo comienzo para Briana Grace y su hija de tres años. Sin embargo, antes incluso de poder mudarse, esta especialista en nóminas de 31 años fue despedida de la empresa donde había trabajado durante cuatro años.
Tras haber trabajado sin descanso desde los 15 años, Grace se volcó en la búsqueda de empleo. Pero a los pocos días, su impulso inicial se estrelló contra un muro.
Su experiencia forma parte de una tendencia creciente . Las nuevas tecnologías han simplificado la búsqueda de empleo, inundando a los reclutadores con currículos y generando enormes cuellos de botella. Además, estos sistemas de selección de personal basados en IA pueden filtrar y rechazar candidatos, por lo que los empleadores a menudo ni siquiera ven sus solicitudes.
Carl Van Horn, profesor de políticas públicas de Rutgers que lleva 40 años estudiando las tendencias del desempleo, recibe con frecuencia solicitudes de personas que envían cientos de currículos sin obtener respuesta alguna. Si omiten las palabras clave adecuadas, «su currículo se pierde en el olvido», afirmó.
Lo que a muchos les resulta aún más chocante es la completa falta de apoyo más allá de un subsidio de desempleo temporal justo cuando están luchando por recuperarse.
“Cuando la gente pierde su trabajo, no solo pierde ingresos y relaciones, una sensación de bienestar y propósito, sino que también se encuentra desamparada”, dijo Van Horn. “Están solas”.
La presión financiera —la pérdida de ingresos, prestaciones y aportaciones a la jubilación— ya es bastante pesada de por sí. Pero a menudo se ve agravada por algo más profundo: la autoestima dañada y el miedo constante a ser juzgado, no solo por posibles empleadores, sino también por la pareja, los familiares o los amigos cercanos.
«Ser despedido casi siempre supone un shock para el organismo», afirmó Frances McKee-Ryan, profesora de administración en la Universidad de Nevada, Reno.
La depresión y la ansiedad aumentan drásticamente, mientras que la satisfacción general con la vida se desploma. La salud física también suele resentirse, aunque la magnitud del impacto a menudo depende de la etapa profesional en la que se encuentren las personas.
Según McKee-Ryan, el desempleo en la juventud puede perturbar la formación de la identidad y reducir permanentemente los ingresos a lo largo de la vida. Los trabajadores de mediana edad se enfrentan a importantes exigencias financieras —hipotecas, familia, estudios— justo cuando los recortes corporativos afectan a los mandos intermedios. Para los profesionales mayores, la discriminación por edad generalizada supone otro obstáculo: dos tercios de los trabajadores de 50 años o más sufren o presencian prejuicios por edad, según Carly Roszkowski de la AARP.
En todos los grupos de edad, el panorama laboral se ha convertido en un objetivo en constante cambio, ya que las trayectorias profesionales tradicionales desaparecen más rápido de lo que los solicitantes pueden adaptarse.
«La situación del mercado laboral es muy inestable», dijo McKee-Ryan. «Eso aumenta aún más el estrés».
«La gente habla abiertamente de haber tocado fondo».
Si las primeras semanas están llenas de adrenalina, el resto del año se convierte en una rutina agotadora. Buscar trabajo se transforma en un empleo a tiempo completo: una lucha constante por llamar la atención de los equipos de contratación.
Según expertos del mercado laboral, quienes buscan empleo se someten a una sucesión de agotadoras rondas de entrevistas, solo para ser ignorados sin previo aviso, mientras que los empleadores imponen exigencias poco realistas a puestos que antes eran gestionados por equipos enteros. Mientras tanto, meses de desempleo agotan las indemnizaciones y las reservas de efectivo.
Para Grace, el colchón financiero se esfumó en tan solo dos meses. La inquietud se convirtió en pavor al intentar estirar el subsidio por desempleo, que apenas le alcanzaba para la mitad de su antiguo sueldo, y pasaba los días negociando planes de pago con los acreedores.
«Lo difícil es mantener la fe y la esperanza, y seguir adelante», dijo Grace. «Porque hubo días en los que pensaba: ‘Dios mío, no sé cómo voy a pagar esto o cómo voy a poder permitirme aquello'».
Una de las primeras víctimas de un mercado laboral brutal es lo que Songqi Liu, profesora de administración de la Universidad Estatal de Georgia, denomina «autoeficacia en la búsqueda de empleo»: la creencia del candidato en su propia capacidad para conseguir un puesto.
«Las personas ansiosas y desesperadas no necesariamente se esfuerzan más», dijo. «Sin confianza, la ansiedad tiende a generar evasión en lugar de esfuerzo».
La avalancha de rechazos no hace sino agravar la crisis, al impedir que los candidatos obtengan los pequeños triunfos que necesitan para volver a sentirse capaces. Sin llamadas de seguimiento, invitaciones a entrevistas o comentarios de los reclutadores, la confianza se esfuma rápidamente, según Liu.
Tras una boda que había planeado antes de perder su trabajo, Melissa Caudill, una profesional de operaciones de 47 años de Kentucky, dedicó lo que debería haber sido su luna de miel a perfeccionar su currículum, buscar empleo en portales laborales y enviar solicitudes. Ella lo describe como «la glamurosa vida de una recién casada desempleada».
Desde que la despidieron en junio, ha enviado decenas de solicitudes sin conseguir ni una sola entrevista. En el saturado mercado laboral actual, destacar parece casi imposible, comentó.
Tras cuatro despidos desde 2010 —el más reciente antes del último fue hace apenas tres años—, Caudill observa un mercado laboral que no solo se ha ralentizado, sino que se ha desmoronado .
“El mercado laboral era difícil entonces, pero, por mi experiencia, sin duda es peor ahora”, dijo. “Compito con una cantidad enorme de personas por cada puesto de trabajo remoto”.
Para los trabajadores rurales como Caudill, los obstáculos son aún mayores. Los trabajos remotos son una tabla de salvación, pero estos puestos, altamente competitivos, suelen descartar a los solicitantes que carecen de conexión a internet de alta velocidad por cable.
Preocupada por la ola de desesperación en LinkedIn, donde quienes buscan empleo se enfrentan al desahucio o dejan de tomar medicamentos esenciales, Caudill lanzó JustGotLaidOff.org para conectar a las personas que buscan trabajo con recursos y apoyo. En cuestión de días, el sitio atrajo a cientos de visitantes.
“Se supone que debes tratar la búsqueda de empleo como un trabajo de tiempo completo, solo que lo haces mientras te preocupas por el dinero, el seguro médico y cuánto tiempo podrás mantener todo a flote”, dijo. “He visto a gente hablar abiertamente de haber tocado fondo”.
‘No sé qué más hacer’
Transcurridos doce meses, la búsqueda de empleo deja de ser una prueba de resistencia y se convierte en un ejercicio constante para explicar el largo periodo de inactividad laboral que figura en tu currículum.
Churece Thompson trabajó durante dos décadas como asistente ejecutiva, con una demanda constante, ampliando su ámbito de actuación a las áreas de operaciones y marketing, y superando sin sufrir daños tanto la crisis financiera de 2008 como la pandemia.
En su último puesto, lideró el traslado de la oficina de su empresa en Nueva York mientras completaba su licenciatura. Cuando la reestructuración corporativa eliminó su puesto en septiembre de 2024, comentó que su traspaso requirió un memorando de 10 páginas solo para cubrir sus responsabilidades diarias.
Sin embargo, después de más de dos años y 500 solicitudes, ese historial no ha dado prácticamente ningún resultado. Su único proceso de entrevistas terminó después de cuatro rondas cuando la empresa contrató a otra finalista, y se olvidaron de avisarle.
Mucho más habituales son los rechazos automáticos que citan una «consideración cuidadosa» o las interacciones desdeñosas con el reclutador, como una reciente entrevista telefónica de tres minutos con un entrevistador fuera de cámara que prometió una respuesta en 24 a 48 horas, solo para enviar un rechazo en menos de tres.
La difícil situación económica la ha obligado a tomar decisiones difíciles. Thompson y su esposo se mudan a Raleigh, Carolina del Norte, para reducir sus gastos y estar más cerca de la familia. Sus problemas financieros le han impedido viajar para conocer a su sobrina de un año, por lo que solo puede verla crecer a través de fotos y videollamadas.
Un estudio de 2026 publicado en el Journal of Applied Psychology por Liu y sus colegas reveló que los continuos reveses en la búsqueda de empleo obligan a los candidatos a reducir sus expectativas salariales. En un mercado dominado por los rechazos y la escasez de ofertas, esta espiral descendente no solo conlleva empleos peor remunerados, sino también un menor potencial de ingresos a lo largo de la vida, afirmó Liu.
«No sé qué más hacer», dijo Thompson. «Llegados a este punto, ¿debería buscar trabajo en Target? ¿Me contratarían siquiera?»
Para Jennifer Smith, una madre soltera de 47 años con tres hijos, despedida en septiembre de 2024 tras 26 años trabajando en una empresa de servicios financieros en Tampa, Florida, ha sido una decisión difícil tras otra.
Justo cuando perdió su trabajo, recibió un diagnóstico devastador: cáncer. Para mantener su seguro médico intacto cuando más lo necesitaba, Smith cargó las primas y los gastos de bolsillo de dos cirugías mayores y los tratamientos posteriores a sus tarjetas de crédito.
«Necesito un trabajo para salvar mi vida, literalmente», dijo Smith.
A pesar de contar con décadas de experiencia liderando importantes proyectos de gestión y desarrollo de productos, sigue desempleada. De aproximadamente 2000 solicitudes presentadas, solo ha conseguido 10 entrevistas. Ya sea que complete una o cinco rondas, el proceso siempre termina en silencio.
Ahora, con sus ahorros y cuentas de jubilación agotados y sin derecho a ayuda gubernamental, Smith ha perdido su cobertura médica. Para sobrellevar la situación, ha comenzado a posponer citas médicas cruciales, visitas a especialistas, seguimientos oncológicos y pruebas diagnósticas.
Al no poder costearse sus medicamentos básicos, recientemente puso a la venta la casa familiar para proteger la poca estabilidad financiera que le queda.
¿Adónde irá si se vende? «Sinceramente», dijo Smith, «aún no tengo ni idea».
«Hay gente que no tiene tanta suerte como yo».
Gracias a su fe en Dios y en sí misma, Grace finalmente llegó a un punto de inflexión en septiembre, cuando una empresa de consultoría se puso en contacto con ella para ofrecerle un puesto de trabajo remoto en el área de nóminas.
Un rápido proceso de selección culminó con una breve llamada de siete minutos en la que le ofrecieron el puesto. El momento la dejó sin palabras. Cinco meses y más de cien solicitudes después, había conseguido el trabajo perfecto.
El nuevo trabajo le brindó a Grace el alivio que tanto necesitaba, pero también la inquietante conciencia de lo frágil que es realmente la estabilidad financiera y de cuántas otras personas capaces siguen ahí fuera esperando su próxima gran oportunidad.
«Sé lo aterrador que puede ser no saber de dónde vendrá tu próxima comida o si podrás pagar las facturas o el alquiler», dijo. «Algunas personas no tienen la misma suerte que yo de poder encontrar trabajo».
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: ‘Necesito un trabajo para salvar mi vida’: La desesperada búsqueda de empleo en Estados Unidos.