Por Jarrett Renshaw y Leah Douglas
23 de octubre (Reuters) – Con las elecciones de mitad de mandato de noviembre cada vez más cerca, el presidente Donald Trump está proponiendo una serie de soluciones costosas y políticamente delicadas para un problema persistente: el precio del diésel.
Su administración ha ofrecido miles de millones de dólares a los agricultores, flexibilizado las normas para los camioneros, suavizado las sanciones al combustible ruso y presionado a los aliados europeos para que liberen reservas de emergencia. Sin embargo, los precios del diésel volvieron a subir la semana pasada, lo que ha provocado que Trump gaste capital político y financiero sin ofrecer el alivio que su partido busca justo cuando los votantes acuden a las urnas.
Los republicanos defienden mayorías ajustadas en el Congreso, y los altos costos son una gran preocupación para los votantes. Casi el 80% de los estadounidenses culpan a Trump por el aumento de los costos, según una encuesta de Reuters/Ipsos de octubre.
Según la Administración de Información Energética, los precios del diésel en Estados Unidos subieron casi 10 centavos de dólar por galón la semana pasada, hasta un promedio de 6,28 dólares, revirtiendo dos semanas de descensos y manteniéndose cerca de máximos históricos.
La presión política es particularmente aguda en estados tradicionalmente republicanos del Cinturón Agrícola, como Iowa y Kansas, donde el aumento de los costos del combustible y los fertilizantes, las interrupciones comerciales y la debilidad de la economía agrícola han alimentado el descontento entre algunos de los principales partidarios de Trump.
Trump ha promovido sus medidas sobre el diésel en mítines de campaña por toda la región. Firmó una orden ejecutiva en el escenario en Nebraska que permite el uso de diésel teñido de rojo en vehículos de carretera y anunció 8.000 millones de dólares en nuevas ayudas para la agricultura durante un mitin en Kansas el lunes.
Estas medidas ilustran las concesiones que Trump está haciendo en busca de un alivio inmediato. La nueva ayuda supone una mayor presión sobre el gasto federal, mientras que la adquisición de combustible por parte de Rusia podría ayudar a Moscú a financiar su guerra en Ucrania. La presión sobre los aliados europeos para que liberen reservas de emergencia, respaldada por la amenaza de restringir las exportaciones de diésel estadounidenses, ha generado fricciones diplomáticas.
“El presidente tiende a restar importancia a las pérdidas a largo plazo en favor de las ganancias a corto plazo, y dudo que haya alguna ganancia a corto plazo que obtener en este caso”, dijo Chris Borick, encuestador y politólogo del Muhlenberg College en Pensilvania.
La Casa Blanca atribuyó los altos precios del diésel a «problemas preexistentes», incluidos años de cierres de refinerías y los daños causados por la guerra de Rusia en Ucrania, al tiempo que defendía los esfuerzos de Trump para reducir los costos.
“El presidente quiere que bajen los precios del diésel, por eso ha tomado medidas históricas para que los agricultores, camioneros y trabajadores estadounidenses ahorren hasta el último centavo que tanto les ha costado ganar”, dijo la portavoz de la Casa Blanca, Taylor Rogers.
ESCEPTICISMO Y PREGUNTAS SIN RESPUESTA
Uno de los intentos más directos de Trump para reducir los precios del diésel no ha logrado afianzarse.
Este mes, Trump firmó una orden ejecutiva que permite a los camioneros usar diésel teñido de rojo, normalmente destinado a usos todoterreno como maquinaria agrícola, para circular por carretera, evitando así temporalmente ciertos requisitos federales de declaración de impuestos y mantenimiento de registros.
Sin embargo, el IRS no ha eliminado el impuesto federal al diésel, sino que ha eximido temporalmente de los requisitos de declaración y las sanciones relacionadas hasta fin de año, lo que genera incertidumbre para las estaciones de servicio para camiones y los vendedores de combustible.
David Fialkov, principal lobista de NATSO, un grupo comercial que representa a los mayores operadores de paradas de camiones de EE. UU., dijo que los miembros aprecian el esfuerzo de Trump por abordar los costos del diésel, pero que las directrices siguen siendo «poco claras» y conllevan demasiado riesgo.
«Realmente no veo que ninguno de estos anuncios sobre el diésel teñido vaya a tener un impacto significativo en los precios del diésel», dijo Fialkov.
Trump también está recurriendo a los pagos federales para mitigar el impacto en algunos de los sectores más afectados.
Ya se preveía que los pagos gubernamentales a los agricultores superarían los 47.000 millones de dólares este año, impulsados por los pagos a los productos básicos y los 12.000 millones de dólares en alivio arancelario distribuidos por el Departamento de Agricultura de EE. UU. a principios de año. El programa de ayuda agrícola de 8.000 millones de dólares elevaría el total a la cifra récord de 55.400 millones de dólares, superando el máximo anterior de 45.000 millones de dólares en 2020, cuando los agricultores recibieron asistencia durante la pandemia.
Estos pagos pueden ayudar a los agricultores a afrontar el aumento de los costos y la pérdida de ventas, pero no abordan directamente las perturbaciones del mercado que elevan los precios del combustible y los fertilizantes. Además, plantean interrogantes sobre el gasto público destinado a compensar a los productores por los daños que, según las organizaciones agrícolas, están vinculados en parte a las políticas comerciales y exteriores del propio gobierno.
“Esta es la segunda ronda de ayuda de emergencia de este año para paliar pérdidas que eran en gran medida previsibles”, declaró Rob Larew, presidente de la Unión Nacional de Agricultores. “Las interrupciones comerciales y el aumento del precio del combustible, vinculados a los conflictos en el extranjero, han puesto a los agricultores familiares en una situación difícil, y los pagos únicos no pueden brindarles la estabilidad que necesitan para planificar el futuro”.
No está claro con qué rapidez llegará la ayuda más reciente a los agricultores. El USDA no pudo precisar de inmediato cómo se distribuirían los fondos, cuándo se realizarían los pagos ni si se requeriría la aprobación del Congreso.
FRICCIÓN SOBRE EL COMBUSTIBLE RUSO
Algunos de los esfuerzos de Trump por aumentar el suministro de diésel conllevan implicaciones geopolíticas.
Su decisión de suavizar las sanciones al diésel ruso, diseñadas para restringir los ingresos energéticos de Moscú y limitar su capacidad para financiar la guerra en Ucrania, ha suscitado críticas bipartidistas y ha planteado dudas sobre si esta medida reducirá significativamente los precios del combustible en Estados Unidos.
Trump ha defendido el levantamiento de las sanciones como necesario para involucrar al presidente ruso Vladimir Putin en negociaciones para poner fin a la guerra en Ucrania y liberar al prisionero estadounidense Stephen Hubbard.
Dado que los esfuerzos de intervención de la administración no han logrado reducir los precios del combustible, Trump ha intentado desviar la culpa hacia Ucrania y el presidente Volodymyr Zelenskiy en lugar de hacia la guerra con Irán, de cara a las elecciones del 3 de noviembre.
Según los analistas, el conflicto con Irán ha sido el principal impulsor del aumento del precio del diésel, al interrumpir los flujos mundiales de petróleo y el suministro de combustibles refinados, mientras que los ataques ucranianos contra las refinerías rusas han contribuido a reducir la oferta, pero han tenido un papel más limitado en el precio.
“Lo veo más como una operación para desviar la culpa y buscar chivos expiatorios que como un intento genuino de moderar los precios en el período previo a las elecciones”, dijo Edward Fishman, director del Centro Maurice R. Greenberg del Consejo de Relaciones Exteriores.
(Información de Jarrett Renshaw y Leah Douglas; Edición de Colleen Jenkins y Deepa Babington)