Stephen Hubbard, un profesor jubilado de 74 años de Michigan que había estado detenido en Rusia desde 2022, fue puesto en libertad el miércoles.
El enviado especial del presidente Donald Trump, Steve Witkoff, viajó a Rusia para reunirse con el presidente ruso Vladimir Putin y supervisar la liberación de Hubbard. Witkoff aterrizó en la ciudad rusa de San Petersburgo el miércoles por la mañana, según confirmó un asesor del Kremlin, antes de la reunión prevista con Putin.
Según un comunicado del Kremlin sobre la reunión, el enviado de Trump agradeció a Putin la liberación de Hubbard. Putin indicó que Hubbard, detenido en el este de Ucrania en abril de 2022, fue trasladado al aeropuerto Pulkovo de San Petersburgo.
«Quiero darles las gracias de todo corazón. El presidente les envía su agradecimiento», dijo Witkoff. «Gracias a ustedes, él regresa a casa con su familia».
«Usted habla mucho de que mi presidente, el presidente Trump, es un humanitario», le dijo Witkoff a Putin. «Usted también es un humanitario, señor».
La hermana de Hubbard, Patricia Hubbard Fox, declaró el miércoles a ABC News que agradecía a Trump «por ser la mano de Dios y traer a Stephen Hubbard de vuelta a casa».
«Ha estado ausente durante muchísimo tiempo. Gracias, presidente Trump, por preocuparse por los estadounidenses de a pie», dijo, y añadió que la noticia era «fantástica» y que «el Señor me ha dado paz».
Fox declaró que aún no había hablado con su hermano ni con funcionarios estadounidenses y que se enteró de la liberación de Hubbard por los medios de comunicación. Añadió que Hubbard será trasladado en avión a San Antonio, donde hay una base militar a la que suelen llevar a los estadounidenses liberados para recibir tratamiento.
Posteriormente, Trump escribió en redes sociales que le pidió a Putin la liberación de Hubbard en una llamada telefónica que tuvo lugar la semana pasada. «Stephen está de camino a casa y pronto estará con su familia», escribió Trump.
Estados Unidos «no tuvo que dar nada a cambio, una situación sin precedentes para Rusia», añadió Trump. «No fue necesario ningún ‘intercambio’ para esta liberación».
Posteriormente, el presidente volvió a publicar en las redes sociales defendiendo su reciente decisión de levantar numerosas sanciones contra Rusia.
«Si se hubieran impuesto sanciones, sin duda esas negociaciones se habrían detenido por completo», escribió Trump sobre las conversaciones relativas a la liberación de Hubbard.
Witkoff llegó a San Petersburgo justo cuando la administración Trump estaba a punto de cerrar un acuerdo que permitiría la liberación de varios estadounidenses detenidos en Rusia, según informaron a ABC News dos funcionarios estadounidenses y otra fuente familiarizada con el asunto.
Rusia continúa sus implacables ataques contra Ucrania mientras Zelenskyy se reúne con los principales enviados estadounidenses.
Según la fuente, las conversaciones se centraron en Hubbard y otros ciudadanos estadounidenses detenidos por Moscú bajo cargos que la administración considera dudosos.
Según su familia, Hubbard vivía en el este de Ucrania como civil desde aproximadamente 2014, donde enseñaba inglés y mantenía una relación con una mujer ucraniana.
Tras su detención, las autoridades rusas acusaron a Hubbard de actuar como mercenario y luchar para Ucrania, condenándolo a casi siete años de prisión. La familia de Hubbard y funcionarios estadounidenses afirmaron que las acusaciones eran falsas y el Departamento de Estado lo declaró detenido injustamente.
Trump dice que lo que Rusia le está haciendo a Ucrania está «bien».
Durante su reunión, Witkoff y Putin discutieron los últimos esfuerzos liderados por Estados Unidos para poner fin a la invasión que Moscú está llevando a cabo desde que el Kremlin la lanzó en febrero de 2022.
«Una de las cosas que espero lograr hoy es tener una buena conversación entre nosotros sobre la posible reanudación de las conversaciones trilaterales entre Ucrania, Rusia y Estados Unidos», dijo Witkoff.
Witkoff también destacó la «cooperación empresarial y económica» entre Estados Unidos y Rusia como «un ejemplo de las posibilidades que existen en el futuro».
Witkoff viajó a San Petersburgo tras reunirse el martes con el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy en Oslo, la capital noruega. El primer ministro noruego, Jonas Gahr Store, y el presidente finlandés, Alexander Stubb, también asistieron a las conversaciones, que se centraron en propuestas de alto el fuego para detener la invasión rusa a gran escala de Ucrania.
La última ronda de gestiones diplomáticas de Witkoff se produce en medio de una creciente presión por parte de la Casa Blanca sobre Zelenskyy para que haga concesiones que permitan alcanzar un acuerdo de paz con Moscú.
Zelenskyy afirma que Estados Unidos está intentando forzar la capitulación.
En las últimas semanas, Trump levantó una serie de sanciones contra Moscú y volvió a culpar a Kiev de la falta de progreso en las conversaciones de paz patrocinadas por Estados Unidos, llegando incluso a sugerir que Zelenskyy debería ser reemplazado como presidente de Ucrania.
El martes, Trump declaró a los periodistas en el Despacho Oval que Estados Unidos no había recibido «nada» por su apoyo a Ucrania.
«Miren, le hemos dado cantidades ingentes a Ucrania. No hemos recibido nada a cambio, salvo precios altísimos del diésel», dijo Trump. «Le hemos dado, probablemente, más dinero a Ucrania que casi nadie a lo largo de los años, cientos de miles de millones de dólares. No hemos recibido nada a cambio, y los contribuyentes estadounidenses están hartos. Queremos que Zelenskyy llegue a un acuerdo».
Tras sus reuniones en Oslo el martes, Zelenskyy expresó en redes sociales su agradecimiento a la parte estadounidense por sus aportaciones para proponer futuras garantías de seguridad para Kiev. El presidente ucraniano también mencionó que habló por teléfono con el secretario de Estado, Marco Rubio, para tratar temas delicados como el sistema Starlink, los interceptores de misiles balísticos y la inteligencia.
El miércoles, Zelenskyy afirmó que seguía celebrando reuniones en Oslo. «Mucho depende de si la parte estadounidense consigue hoy escuchar algo nuevo de Rusia: algo sobre la paz, no sobre continuar la guerra», escribió.
Joe Simonetti, Shannon K. Kingston, Fritz Farrow, Nicholas Kerr, Emily Chang, Anna Sergeeva y Justin Gomez, de ABC News, contribuyeron a este reportaje.