El mundo está entrando en una «zona de peligro de clima extremo» a medida que se empiezan a sentir los efectos del fenómeno meteorológico de El Niño, según declaró recientemente el secretario general de la ONU, António Guterres .
Sus advertencias han sido secundadas por gobiernos, organizaciones benéficas y científicos de todo el mundo.
El Niño siempre causa estragos en el clima global al alterar los patrones de viento y liberar calor extremo y agua caliente. Pero en un mundo más cálido que nunca, con fenómenos meteorológicos cada vez más impredecibles, no es de extrañar que este El Niño se considere «de gran magnitud», en palabras de Guterres.
Desde incendios forestales en Indonesia hasta fuertes lluvias en Perú, el mundo ya está experimentando los efectos. Y dentro de Estados Unidos, los distintos estados se verán afectados de maneras muy diferentes.
California
El tercer estado más grande es quizás el que corre mayor riesgo de sufrir los efectos de El Niño, y el peligro se presenta de dos formas.
La primera proviene del cielo. California recibe solo unos pocos meses de lluvia al año, en invierno. Un pequeño cambio en la trayectoria de las tormentas que se aproximan desde el Pacífico, como puede ocurrir durante El Niño, puede alejar esas lluvias y provocar sequía, o actuar como una manguera de bomberos que azota directamente el estado.
Algunos episodios anteriores de El Niño han traído lluvias importantes a California, y las zonas sur y central han recibido casi el doble de sus precipitaciones anuales durante esos períodos, afirma el Dr. Daniel Swain, un científico climático afincado en Colorado que escribe el blog Weather West .
“Es muy posible que algunas zonas de California registren precipitaciones cercanas al doble, o incluso superiores, a su promedio estacional como consecuencia de este fenómeno”, afirma.
El segundo peligro proviene del mar. Tormentas más intensas, alimentadas por mares más cálidos y un fenómeno de El Niño más fuerte, podrían coincidir con olas más grandes y las llamadas mareas vivas.
En algún momento, podemos esperar importantes inundaciones costeras y erosión, afirma Swain.
“No solo estas mansiones con vistas al océano en los acantilados están en riesgo por el embate de las grandes olas”, afirma. “También lo están los corredores de transporte en estas regiones”.
Menciona lugares como la bahía de San Francisco, la bahía de San Diego y la región del delta del Sacramento-San Joaquín como zonas con grandes poblaciones costeras en peligro potencial.
“Hay millones de personas que viven a pocos metros del nivel del mar, tanto en el norte como en el sur de California, lejos de la costa inmediata, que corren el riesgo de sufrir inundaciones por agua salada debido al aumento del nivel del mar.”
Hawai
Los efectos de El Niño ya se están sintiendo claramente en el archipiélago. «Este verano se han producido dos huracanes importantes en Hawái, en un lugar donde normalmente no pasamos una década sin que ocurra ninguno», dice Swain.
El calentamiento de las aguas del Pacífico ha aumentado el riesgo de que Hawái sufra este tipo de tormentas de gran intensidad. En agosto, el huracán Lala se convirtió en el primero en impactar directamente la Isla Grande desde 1871.
Tan solo unas semanas después, el huracán Lowell, de categoría 2, causó daños importantes en la isla de Kauai.
Las aguas del Pacífico oriental y central, alrededor de Hawái, suelen ser frías. Sin embargo, cuando se calientan, pueden provocar un colapso de los vientos alisios e incluso un cambio de dirección de oeste a este. Esto significaría aire más cálido sobre Hawái, lo que a su vez causaría sequía y escasez de agua dulce.
“Es prácticamente seguro que se desarrollarán condiciones de sequía importantes en la zona”, afirma Swain. “Podríamos pasar de un período de abundancia de agua en algunas de estas islas a un período de escasez, y, como hemos visto en los últimos años, existe un riesgo considerable de incendios forestales incluso en Hawái”.
En agosto de 2023, los incendios forestales más devastadores en Estados Unidos en un siglo azotaron la isla hawaiana de Maui, cobrándose la vida de 102 personas y causando daños por al menos 5.500 millones de dólares. En aquel momento, gran parte de Maui sufría una sequía.
Florida
Históricamente, el estado más al sureste ha tendido a estar en la trayectoria directa de los huracanes del Atlántico, desde Donna hasta Andrew y Helene. Pero no este año.
En el Pacífico oriental, donde las aguas están más cálidas que nunca debido a El Niño, la temporada de huracanes ha sido relativamente activa, como lo demuestra Hawái. Pero este año no se ha formado ni un solo huracán en el Atlántico, estableciendo un nuevo récord.
Esto se debe a una mayor cizalladura del viento durante El Niño; en pocas palabras, los vientos del este más fuertes están ayudando a disipar las tormentas antes de que puedan cobrar fuerza.
Pero no todo son buenas noticias para Florida. El Servicio Meteorológico Nacional informa que el número de tornados allí se duplica durante los años de El Niño.
También cabe esperar más lluvias e inundaciones, especialmente en las zonas cercanas a los ríos.
“Florida, y el sureste de Estados Unidos en general, tiene uno de los impactos de El Niño más predecibles del mundo: los inviernos con El Niño tienden a ser más lluviosos”, afirma la Dra. Emily Becker , investigadora climática de la Universidad de Miami.
“El fenómeno de El Niño aumenta tanto la frecuencia como la intensidad de las lluvias diarias de invierno en Florida, por lo que se prevén más días lluviosos y precipitaciones más intensas.”
En algunas zonas de Florida y las Carolinas, la lluvia podría ser bienvenida debido a la reciente sequía, afirma Swain. «Pero hay muchas probabilidades de que pasemos de la escasez a la sobreabundancia».
Añade que también se observó un patrón de «tormentas eléctricas severas» en Florida durante los años de El Niño intenso. Así que hay mucho a lo que prestar atención.
Oregón y Washington
El mismo cambio en la corriente en chorro que trae lluvia a California afecta a sus vecinos del norte de una manera diferente: es probable que los estados del noroeste experimenten condiciones más cálidas y secas durante los próximos meses.
Durante un fenómeno de El Niño en 2015, una serie de incendios forestales en el estado de Washington destruyeron 123.331 hectáreas (304.782 acres); este sigue siendo el mayor evento de este tipo en la historia del estado.
Las temperaturas más cálidas también implican menos nieve en las zonas de mayor altitud. Y al derretirse menos nieve a finales de año, hay menos agua dulce, lo que aumenta el riesgo de sequía e incendios forestales.
Cuando el suministro de agua dulce se vuelve menos fiable, también suele afectar a las poblaciones de salmón, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) . Además, las temperaturas cálidas del océano pueden perjudicar gravemente a la industria pesquera: las especies de aguas frías que normalmente prosperan en las costas de Oregón y Washington se ven obligadas a desplazarse hacia el norte, alterando así toda la cadena alimentaria.
Tan solo en Oregón, donde la pesca generó unos ingresos estimados de 517 millones de dólares el año pasado, son malas noticias.
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