En su influyente libro Soccernomics, publicado en 2009, Simon Kuper y Stefan Szymanski concluyen que el factor más importante para predecir el éxito de un equipo es cuánto gasta en salarios. Cuanto más se paga, más probabilidades hay de ganar.
Casi al mismo tiempo, la UEFA publicó su propio informe sobre la relación entre las finanzas y los triunfos futuros en las principales ligas europeas. El informe concluyó: «Existe una fuerte correlación entre el gasto de los clubes y el éxito en el terreno de juego, siendo este uno de los factores más importantes que determinan la probabilidad de éxito. El dinero no garantiza el éxito, pero sí aumenta la probabilidad de victoria».
A propósito de nada en particular, también fue en la temporada 2009-10, la segunda temporada bajo sus nuevos dueños de Abu Dhabi, cuando la masa salarial del Manchester City aumentó en 50 millones de libras, casi duplicando el promedio de la Premier League . Antes de su llegada, el City pagaba 54 millones de libras en salarios y el promedio de la máxima categoría era de 60 millones. Ahora, ascendía a 133 millones de libras, cuando el promedio aún era de solo 70 millones. Para la temporada 2012-13, con un título de liga en su haber, estaban pagando 2,6 veces el promedio de la Premier League. La temporada anterior, la icónica y dramática última jornada contra el QPR , pagaron 2,4 veces.
Cuando el viernes se dio a conocer la impactante noticia de que el City había sido declarado culpable de la gran mayoría de los 115 cargos de la Premier League, algo más quedó claro: durante esas nueve temporadas, desde 2009, habían comprado su ascenso a la cima, y lo habían hecho de forma injusta. La pregunta ahora es a qué precio, no solo para ellos mismos, por supuesto, sino también para otros clubes involucrados.
Arsenal , Tottenham , Liverpool y Manchester United presentaron notificaciones legales el año pasado reservándose el derecho a emprender acciones legales si el City resultaba culpable. Argumentarán, de confirmarse el veredicto, que las irregularidades del City les costaron títulos, trofeos, la clasificación para competiciones europeas y, sobre todo, dinero.
Entonces, ¿cuánto les ha costado a sus rivales el incumplimiento de las normas por parte del City?
Primero, algunos parámetros. Se puede argumentar, de forma bastante convincente, que las acciones del City durante esas nueve temporadas sentaron las bases del éxito arrollador que siguió bajo la dirección de Pep Guardiola y que, sin ellas, a pesar de su genialidad, difícilmente habrían tenido la plataforma o los recursos financieros necesarios para lograrlo, pero, por ahora, nos centraremos en el período comprendido entre 2009-10 y 2017-18.
Así pues, disculpas de antemano a Mikel Arteta por esos dos segundos puestos por detrás del City y disculpas también a Jurgen Klopp por esos dos subcampeonatos con 97 y 92 puntos, y al Watford por su derrota en la final de la FA Cup.
En estos momentos, todos los equipos de la Premier League pueden sentirse perjudicados por algo, ya sea la diferencia de unos pocos millones de libras por terminar un puesto por debajo del que podrían haber obtenido. Los clubes también podrían argumentar que perder dinero o la oportunidad de jugar en Europa les habría costado caro en el mercado de fichajes, y que podrían haber contratado a superestrellas más importantes para asegurar el éxito a largo plazo. Pero, de nuevo, eso es un tema demasiado complejo.
Sin embargo, todo esto demuestra que las cosas están a punto de complicarse.
TOTTENHAM HOTSPUR
Como era de esperar, el Tottenham es quizás el mayor perjudicado de todo esto. Los Spurs se quedaron fuera de la Liga de Campeones cuatro veces durante los años en que se dice que el City no tramaba nada bueno.
El Tottenham terminó quinto en las temporadas 2010-11, 2012-13 y 2014-15. La peor de todas fue la 2011-12, cuando terminaron entre los cuatro primeros, pero, al más puro estilo de los Spurs, no se clasificaron para la Liga de Campeones porque el Chelsea ganó la competición a pesar de haber terminado sextos.
Si el City queda fuera de esto, o al menos si vuelve a ser el equipo de media tabla que era antes del dinero inmediato de Abu Dhabi, eso significa cuatro temporadas en la máxima competición europea si hubieran superado la ronda de play-offs.
El City quedó eliminado en la fase de grupos en dos de esas temporadas de la Liga de Campeones y aun así se embolsó unos 24 millones de libras en cada una de ellas. Cuando llegaron a las semifinales en la temporada 2015-16, ingresaron 61,2 millones de libras.
Incluso si el Tottenham no hubiera logrado pasar de la fase de grupos en ninguna de ellas, seguirían siendo 100 millones de libras. El Tottenham recibió 2,7 millones de libras por su participación en la Europa League en la temporada 2011-12, mientras que el Manchester United ganó 10 veces más por quedar eliminado en la fase de grupos de la Liga de Campeones esa misma temporada.
MANCHESTER UNITED
En otra vida, el Manchester United podría tener 22 títulos de liga en lugar de 20. El equipo de Sir Alex Ferguson perdió contra el City por diferencia de goles en esa memorable temporada 2011-12, pero, en este universo paralelo, el pobre Martin Tyler nunca tuvo su momento «Aguerrrooo».
El United quedó subcampeón por detrás del City, que consiguió 100 puntos, en la temporada 2017-18, aunque todavía a unos 19 puntos de distancia.
Solo en pagos por mérito, la cifra asciende a casi 3 millones de libras esterlinas, y ni siquiera estamos empezando a pensar en el dinero extra destinado a la venta de productos o a los desfiles en autobuses descapotables.
El United también se quedó fuera de la clasificación para la Liga de Campeones en la temporada 2015-16, ya que, una vez más, el City les superó por diferencia de goles, relegando a los Red Devils al quinto puesto y clasificándolos para la Europa League.
Por supuesto, José Mourinho llevaría al United a conquistar el trofeo la temporada siguiente, embolsándose unos 38 millones de libras en el proceso, pero incluso eso es menos que los 48 millones de libras que ganó el City al llegar a los octavos de final de la Liga de Campeones.
LIVERPOOL
Despídanse también del resbalón de Steven Gerrard. El Liverpool terminó dos puntos por detrás del City en aquella fatídica temporada 2013-14 bajo la dirección de Brendan Rodgers. La diferencia entre el primer y el segundo puesto esa temporada, en términos puramente económicos, fue de aproximadamente 1,2 millones de libras en premios por mérito, pero, una vez más, los Reds seguramente intentarán alegar que poner fin a lo que habría sido una espera de 24 años por un título, en lugar de los 30 años que finalmente les llevó, les habría reportado enormes beneficios.
El Liverpool también perdió la final de la Copa de la Liga contra el City en 2016 en la tanda de penaltis. Claro que, ¿quién dice que el Everton, al que el City venció en semifinales, no les hubiera superado? Ganar la competición solo les habría reportado 50.000 libras esterlinas adicionales en premios, pero, lo que es crucial, les habría asegurado un puesto en la Europa League. No jugaron en Europa la temporada siguiente, terminando octavos y perdiendo también contra el Sevilla en la final de la competición de ese año, por la que ganaron unos 32 millones de libras esterlinas.
Los Reds también terminaron sextos en la temporada 2010-11, lo que les impidió jugar en Europa la temporada siguiente. Si se excluye al City, también regresan a la Europa League.
ARSENAL
Al finalizar la temporada 2016-17, la racha de 20 clasificaciones consecutivas del Arsenal para la Liga de Campeones bajo la dirección de Arsène Wenger llegó a su fin. Terminaron quintos, a un punto del Liverpool y a tres del City, que quedó tercero.
En esta vida, la racha continúa. Obtienen 2 millones de libras esterlinas adicionales por una mejor posición en la liga y por los premios de la Liga de Campeones a través de los playoffs. Los Gunners ganaron 33,5 millones de libras esterlinas por llegar a las semifinales de la Europa League la temporada siguiente, mientras que el City se llevó a casa 54,6 millones de libras esterlinas por llegar a los cuartos de final de la Liga de Campeones.
El Arsenal también puede añadir la Copa de la Liga de 2018 a su palmarés. De nuevo, solo supusieron 50.000 libras más en premios y ya se habían clasificado para Europa, pero aun así, es bueno tener algún trofeo más.
EVERTON
Los Toffees no solo podrían enfrentarse al Liverpool en la final de la Copa de la Liga en 2016, sino que también se quedaron a las puertas de la clasificación europea en varias ocasiones. El Everton terminó quinto con Roberto Martínez al mando en la temporada 2013-14, conformándose con la Europa League en lugar de la Champions League. Esto les reportó unos 5 millones de libras, mucho menos que la máxima competición europea, por no hablar de los 1,2 millones que les habría reportado un puesto inferior.
La temporada anterior, terminaron sextos y no consiguieron clasificarse para competiciones europeas; sin el City, sí lo hacen. En la temporada 2009-10, cuando al Portsmouth, subcampeón de la FA Cup, se le denegó la licencia de la UEFA, su plaza en la Europa League se la llevó el equipo que terminó séptimo. Ese fue el Liverpool. Sin el City, habría sido el Everton.
En la temporada 2011-12, terminaron séptimos. La cuota de Inglaterra se completó después de que el Chelsea ganara la Champions League desde la sexta posición. Sin el City, el Everton vuelve a clasificarse para Europa.
CHELSEA
De forma similar, el Chelsea tuvo que conformarse con el quinto puesto en lugar del cuarto en la temporada 2017-18. Como consuelo, ganaron la Europa League la temporada siguiente bajo la dirección de Maurizio Sarri, lo que les reportó 41 millones de libras.
Ah, y no olvidemos el Community Shield de 2012. Un trofeo es un trofeo.
SUNDERLAND Y STOKE
Pasé un tiempo en Sunderland a principios de este verano, mientras el club se preparaba para su primera aventura europea en más de medio siglo. ¡Qué diferente podría haber sido todo! Los Black Cats perdieron contra el City en la final de la Copa de la Liga en 2014, y los ganadores obtuvieron un lugar en la Europa League que probablemente les habría reportado 5 millones de libras. Cuatro años después, estaban en la League One.
El Stoke perdió contra el City en la final de la FA Cup de 2011. Aun así, lograron clasificarse para la Europa League, ya que el City estaba en la Champions League, pero el resultado les costó casi un millón de libras en premios.
¡Enhorabuena, aunque con algo de retraso, a Tony Pulis por su primer y único trofeo importante!