La imagen del defensa del Arsenal, Ben White, abandonando el césped de Selhurst Park en mayo, resultaba totalmente apropiada.
Llevaba colgada al cuello una medalla de campeón de la Premier League, merecida recompensa por su contribución a la transformación de los Gunners, que pasaron de ser un equipo con dificultades a aspirantes al título y, finalmente, campeones de la Premier League.
La rodillera en su rodilla derecha resumía los años que había dedicado a darlo todo por el Arsenal. Y luego las gafas de sol… bueno, ¿por qué no?
White fue fichado del Brighton como defensa central por 50 millones de libras en 2021. Su mentalidad y su singular capacidad para jugar a pesar del dolor no tardaron en hacerse evidentes para los miembros del club. Durante la temporada 2021/22, jugó con un desgarro de grado dos en los isquiotibiales en un partido fuera de casa contra el Newcastle.
En la pared de la sala de tratamiento del campo de entrenamiento del Arsenal hay una frase que dice: «Tu mejor cualidad es la disponibilidad».
White lo puso en práctica. En su primera temporada en el club, fue titular en 32 partidos de la Premier League. Esa cifra aumentó a 36 al año siguiente, cuando pasó a jugar como lateral derecho.
Jurrien Timber llegó procedente del Ajax en el verano de 2023, un fichaje que parecía destinado a aliviar la carga de trabajo de White. Sin embargo, el holandés sufrió una lesión del ligamento cruzado anterior (LCA) en su debut y White tuvo que ser titular en 35 de los 38 partidos de liga.
En las tres temporadas que ambos han estado en el Arsenal, White y Timber rara vez han coincidido en plena forma. Ha sido un círculo vicioso, donde uno ha sido sobreutilizado por necesidad ante la ausencia del otro, perjudicando así su propia condición física.
La lesión del ligamento colateral medial (LCM) de White contra el West Ham al final de la temporada pasada se produjo pocos días después de una magnífica actuación en la victoria del partido de vuelta de las semifinales de la Liga de Campeones contra el Atlético de Madrid .
Esa fue su mejor actuación de la temporada. Su conexión en la banda derecha con Bukayo Saka, fundamental para el primer intento del Arsenal por conseguir el título en la temporada 2022/23, parecía haber regresado.
White es conocido por su gran sensatez. No es de los que se lamentan demasiado por las decepciones ni se dejan llevar por los éxitos.
Esta lesión, sin embargo, supuso un duro golpe, y no solo porque se perdió el final de la histórica temporada del Arsenal.
Su regreso coincidió con el posible retorno de White a la selección inglesa, tras su vuelta bajo las órdenes de Thomas Tuchel durante el anterior parón internacional.
Si no se hubiera lesionado en las últimas semanas de la temporada, habría formado parte de la selección inglesa en el Mundial.
La reacción en línea a la noticia de la lesión de Ben White en mayo tuvo un tono diferente al habitual entre los aficionados del Arsenal. Un tema predominó, un mensaje más común que todos los demás: «Gracias».
Se recopilaron anécdotas y se publicaron mensajes de agradecimiento, dando la impresión de que White podría haber arriesgado su integridad física por el Arsenal por última vez.
White sigue tan comprometido con el Arsenal como siempre, a pesar de los contratiempos que enfrenta.
Sin embargo, a pesar de las especulaciones externas sobre su futuro, ni el Arsenal ni White contemplaron una salida en verano. Mikel Arteta seguía considerándolo una pieza clave en sus planes.
White también es un miembro popular del equipo, y su actitud impasible durante las entrevistas oculta el lado más extrovertido de su personalidad.
Tiene una relación especialmente cercana con Kai Havertz y Martin Odegaard, llegando incluso a lanzar las gafas de sol de este último al público durante el desfile de entrega del trofeo.
En cuanto a White, existía la sensación de que cualquier cambio de equipo supondría un paso atrás. Tras haber trabajado tan duro para ayudar al Arsenal a regresar a la cima del fútbol inglés, no tenía ningún deseo de marcharse ahora que el club finalmente lo había logrado.
En cambio, centró su atención en ponerse en forma para el inicio de la pretemporada, consciente de la ventaja que tendría sobre aquellos que regresaran tarde después del Mundial.
White pasó alrededor de un mes del verano en Portugal, entrenando todos los días. El Arsenal envió fisioterapeutas para trabajar con él en su recuperación.
Es conocido por entrenar en el gimnasio durante sus días libres en temporada alta, y la intensidad aumentó considerablemente durante el verano.
White «entrena como si cada día fuera el último», dijo una fuente del club. «Es un fenómeno».
Gracias a su buena recuperación, White pudo unirse a los miembros de la plantilla del Arsenal en Marbella para una concentración no oficial la semana anterior al inicio de la pretemporada.
El Arsenal seguía mostrándose cauto. Se decidió no incluirlo en el amistoso a puerta cerrada contra el MK Dons, ya que continuaba mejorando su estado físico.
Su primera aparición del verano fue contra el Girona, donde jugó durante una hora. Aquello supuso un hito importante en su regreso.
La verdadera prueba llegó con el inicio de la temporada competitiva y White tuvo un comienzo fulgurante. Su dupla con Odegaard y, en particular, con Saka en la banda derecha, es un arma letal para el Arsenal.
El trío disputó juntos los primeros seis partidos de la temporada. Contra el Napoli, cuando Arteta rotó la alineación, fue significativo que siguiera manteniendo a esos tres jugadores en la banda derecha.
En la Community Shield, cuando el Arsenal goleó al Manchester City , White fue excepcional en ambos extremos del campo . Lideró al Arsenal tanto en defensa como en pases al último tercio del terreno de juego.
Se le ha visto muy cerca de su mejor nivel, sobre todo en ataque, y el extremo derecho fue un factor clave en las victorias del Arsenal en sus primeros cuatro partidos de la máxima categoría y en aquel choque de la Liga de Campeones en Nápoles.
La lesión en la ingle que sufrió contra el Sunderland llegó en un momento frustrante. De haber permanecido en forma, habría formado parte de la actual selección inglesa para los partidos de la Liga de Naciones contra España, la República Checa y Croacia.
«Tuvo un comienzo de temporada fantástico y volvió a estar en su mejor forma jugando junto a Bukayo Saka, lo cual podría ser muy valioso para nosotros, tener a dos jugadores en el equipo», dijo Tuchel.
«Lamentablemente, con Ben sucede algo recurrente: en los momentos decisivos o cuando hacemos las convocatorias, no está disponible.»
No se cree que esa lesión sea grave. Inicialmente no se descartó su posible participación en el partido contra el Brighton, aunque finalmente se aceptó que sería un riesgo demasiado grande, ya que se expondría a una lesión más seria.
Los análisis sugieren un plazo de recuperación de alrededor de tres semanas, y se espera que White esté disponible para el primer partido del Arsenal tras el parón internacional contra el Leeds.
Si Timber sale ileso de las próximas dos semanas, tras incorporarse a la selección de los Países Bajos, Arteta podría por fin tener a sus dos laterales derechos en plena forma al mismo tiempo.
No hay que dar por sentado que Timber recibirá la aprobación automáticamente.
White aporta mucho más al ataque del Arsenal por la banda derecha. Si bien Timber ofrece otras fortalezas defensivas, la sincronización de las incorporaciones de White y sus combinaciones con Saka y Odegaard son irrepetibles.
El trabajo que White realizó durante el verano para estar listo para desempeñar su papel en el buen comienzo de temporada del Arsenal subraya que sigue tan comprometido como siempre, independientemente de los contratiempos a los que se enfrente.
Su objetivo es salir del campo en mayo con otra medalla de la Premier League en su poder. Idealmente, esta vez sin la rodillera. Probablemente todavía con las gafas de sol.