Solemos pensar que las alergias son el resultado de una mala suerte sufrida en la infancia, o incluso antes del nacimiento. Pero «cualquier persona, en cualquier momento de su vida, puede desarrollar una nueva alergia», afirma la alergóloga Kelly Colas.
Las alergias pueden aparecer en cualquier momento de la vida, incluso en la edad adulta. Estos problemas surgen aparentemente de la nada. Pero a medida que los investigadores profundizan en el tema, están identificando diversas formas extrañas y sorprendentes de contraer nuevas alergias, desde picaduras de garrapatas hasta cambios hormonales.
El interruptor de encendido del Covid
Algunas personas nacen con una predisposición genética a las alergias. Pero «no todo es genético», afirma Ruchi Gupta, directora del Centro de Investigación sobre Alergias Alimentarias y Asma de la Universidad Northwestern en Illinois. A menudo, «hay algo que las desencadena».
Uno de esos «interruptores de activación» es la Covid-19, que puede dejar su huella en el sistema inmunitario en forma de nuevas alergias.
Para entonces, Platts-Mills ya tenía una hipótesis: estas extrañas alergias parecían aparecer tras las picaduras de garrapatas. Su propio caso lo confirmó. Meses antes, tras una excursión, Platts-Mills había estado cubierto de larvas de garrapatas y había sufrido sus picaduras. Los análisis de sangre posteriores mostraron altos niveles de anticuerpos relacionados con la alergia. Y ahora, la cena de cordero le había provocado urticaria.
La desafortunada reacción de Platts-Mills ayudó a su equipo a definir lo que hoy se conoce como síndrome alfa-gal.
Las garrapatas pueden transportar en su saliva una molécula de azúcar llamada alfa-gal, que la mayoría de los mamíferos, incluidos los que consumimos, producen de forma natural. Sin embargo, los humanos «perdimos esa capacidad hace unos 10 millones de años», explica Platts-Mills.
Esto significa que, cuando una persona se expone al alfa-gal a través de la picadura de una garrapata, su sistema inmunitario puede percibirlo como una amenaza y reaccionar en consecuencia. «Todo lo que no sea de primates es tu enemigo», afirma Platts-Mills. Si esa persona vuelve a entrar en contacto con el alfa-gal —quizás al disfrutar de una jugosa hamburguesa—, puede desarrollar síntomas alérgicos como urticaria, hinchazón y malestar gastrointestinal.
Los diagnósticos del síndrome alfa-gal se están volviendo cada vez más comunes en los EE. UU. a medida que las garrapatas estrella solitaria se extienden a nuevas partes del país, mucho más allá de su lugar de origen en el sureste. Más de 90 000 personas fueron diagnosticadas solo entre 2017 y 2022, según datos del gobierno .
¿Existe cura para las alergias de aparición repentina?
Si bien la rinitis del embarazo suele desaparecer tras el parto, muchas personas que desarrollan alergias repentinas no tienen tanta suerte. Ya sea que aparezca después de una enfermedad, la picadura de una garrapata o aparentemente de la nada, una nueva alergia puede ser permanente.
AlamyYa sea que seas alérgico al polen o a los cacahuetes, al polvo o a los perros, el proceso general es el mismo. Las alergias ocurren cuando el cuerpo reacciona a una sustancia que debería ser inofensiva como si fuera un invasor extraño peligroso y produce anticuerpos , un tipo de proteína inmunitaria. Cuando el sistema inmunitario se activa, aparecen síntomas como secreción nasal, picazón en los ojos o, en casos graves, incluso anafilaxia, que puede ser mortal.
«Tu sistema inmunitario ha reconocido [una sustancia] como dañina y ha creado anticuerpos contra ella», explica Gupta. «Ahora, cada vez que tu cuerpo entra en contacto con ella, la ataca».
En los casos en que las alergias que aparecen más adelante en la vida tienen una causa probable, como la inflamación relacionada con una enfermedad o los cambios en la microbiota intestinal tras un tratamiento con antibióticos, existen indicios sobre cómo prevenir o revertir el daño, al menos en parte. Gupta, por ejemplo, recomienda que las personas que toman antibióticos también consuman probióticos, prebióticos, yogur y alimentos fermentados, ya que todos ellos pueden contribuir a la salud y la diversidad de la microbiota intestinal .
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