Tras un récord de 250 días en el mar sin escala en puerto, el portaaviones de propulsión nuclear USS Abraham Lincoln ha atracado en Tailandia, brindando a sus casi 5.000 tripulantes un merecido descanso.
El barco atracará cerca del balneario de Pattaya, conocido por su animada vida nocturna y el turismo sexual. Para Estados Unidos, además, tiene fuertes connotaciones históricas.
Cuando los cansados marineros entren en los bares y restaurantes de la ciudad, estarán siguiendo los pasos de los cientos de miles de soldados estadounidenses que vinieron aquí para descansar y relajarse durante la guerra de Vietnam.
Lo transformaron de un tranquilo pueblo de pescadores en una de las ciudades fiesteras más famosas y frenéticas del mundo.
Hoy, los callejones iluminados con luces de neón que bajan hasta la playa están mucho más tranquilos de lo habitual. Los bares de la famosa Walking Street de la ciudad todavía proyectan en sus paredes vídeos de mujeres bailando en la barra, intentando atraer clientes.
Pero no hay muchos clientes de ese tipo, y la mayoría parecen ser grupos familiares de Oriente Medio más interesados en el vendedor de helados turco que en los bares de striptease.
La guerra de Irán, que ha afectado al turismo y al gasto de los consumidores, ha golpeado duramente a los negocios locales. La perspectiva de miles de marineros estadounidenses, con nueve meses de salario sin gastar mientras están en el mar, ofrece una oportunidad única para las empresas de la zona.
ReutersLa aerolínea estadounidense zarpó de San Diego el pasado mes de noviembre para lo que se suponía que sería una misión de seis meses en el Pacífico y el Mar de China Meridional.
Sin embargo, el barco fue desviado al Golfo Pérsico después de que Estados Unidos e Israel iniciaran operaciones militares contra Irán a finales de febrero.
Recientemente, algunos miembros del Congreso expresaron su preocupación por los informes sobre escasez de alimentos, inodoros averiados y estrés psicológico entre la tripulación. La Armada estadounidense reconoció que las condiciones de trabajo han sido difíciles, pero afirmó que la tripulación contaba con el apoyo necesario. Sin embargo, se negó a hacer comentarios a la BBC sobre el atraque del portaaviones en Pattaya, alegando motivos de seguridad operativa.
A pesar de su estrecha relación con China, Tailandia es un aliado de Estados Unidos por tratado, y las visitas de buques de la Armada estadounidense a sus puertos son algo habitual.
Pero probablemente se trate del mayor número de militares estadounidenses que llegan a Pattaya directamente desde una zona de guerra desde la caída de Saigón en 1975.
BBC/Lulu Luo«Esta visita podría ser nuestra mejor esperanza», dijo Anon Saiteer, quien vende gemas en una tienda cerca de Walking Street, la cual ha colocado un gran cartel dando la bienvenida a los marineros e infantes de marina estadounidenses y ofreciéndoles un descuento especial. «No tenemos nada que perder; solo esperamos que gasten algo de dinero aquí».
Pero los funcionarios estadounidenses y tailandeses están tratando de garantizar que esto suceda sin ninguno de los titulares sensacionalistas por los que Pattaya se ha hecho famosa.
Las autoridades tailandesas han indicado que hay algunos lugares a los que los militares estadounidenses no podrán acceder. Uno de ellos es Soi 6, que conduce a la playa principal y es conocido por su concentración de bares de striptease.
Si bien la policía tailandesa ha recordado a sus visitantes estadounidenses que la prostitución es técnicamente ilegal en Tailandia, se estima que hay entre 25.000 y 50.000 trabajadoras sexuales en la ciudad. Muchas de ellas trabajan en Soi 6, donde se colocan a las afueras de los bares implorando a los hombres que entren.
Los numerosos dispensarios de cannabis en Pattaya también están prohibidos para los miembros de la tripulación estadounidense, al igual que los deportes acuáticos como el parapente y las motos acuáticas.
«Es su decisión», declaró el alcalde Poramase Ngampiches a la BBC. «Los militares estadounidenses han hecho bien su trabajo».
BBC/Lulu LuoEl agregado naval estadounidense Kristopher Robinson rechazó las preguntas de la BBC sobre las actividades que los soldados tenían prohibido realizar.
En cambio, afirmó que las tropas estadounidenses «se comportarían de conformidad con la ley estadounidense, las regulaciones navales estadounidenses y las leyes de Tailandia».
«Estamos tratando de darles a los marineros todas las oportunidades de descanso posibles», dijo.
La Armada de los Estados Unidos ha organizado autobuses lanzadera desde el puerto hasta Pattaya, con un servicio diario de 5:00 a 2:00 mientras el portaaviones se encuentre en Tailandia. Se han designado dos hoteles adecuados para aquellos miembros de la tripulación estadounidense que deseen darse un capricho y pasar una noche en tierra.
Las autoridades tailandesas han desplegado a cientos de agentes de policía para vigilar las zonas de ocio de la ciudad y han advertido a los negocios locales que no cobren precios excesivos a sus clientes estadounidenses.
«Las visitas de militares estadounidenses hace 50 o 60 años dieron a conocer Pattaya al mundo y la convirtieron en una atracción turística», afirma el alcalde Poramase.
«Tenemos que ser sinceros, la ciudad tiene fama de ser un lugar donde hay chicas de bar. Entendemos los estereotipos. No podemos evitarlo.»
«Lo que podemos hacer es demostrar que Pattaya ha cambiado, que ahora tenemos otras cosas, como deportes, seminarios, bienestar y actividades para toda la familia. Es una mezcla de todo.»
Ambos países esperan que, cuando el USS Abraham Lincoln inicie el largo viaje de regreso a casa a través del Pacífico el 6 de septiembre, cuente con una tripulación renovada y descansada.