Elaine Ling reparte su tiempo entre Nueva York y California, pero esté donde esté y necesite un café, no va a un Starbucks.
Ella solo va allí por sus bebidas frías. Su «café de verdad» lo compra en cafeterías locales.
«No me gusta mucho ir a Starbucks a tomar café. Creo que su café es demasiado dulce», dijo Ling, de 21 años, a la BBC. «Prefiero tomarme un café para refrescarme cuando voy a Starbucks».
Aunque se fundó como cafetería hace más de cinco décadas, Starbucks afirma que tres de cada cuatro bebidas que vende actualmente son frías. Por ejemplo, bebidas heladas con frutas, batidos de proteínas y los llamados refrescos «sucios», una mezcla de espuma, jarabes y zumos.
Las preferencias de Ling son compartidas por clientes más jóvenes en todo Estados Unidos.
Los consumidores de la Generación Z —personas nacidas entre 1997 y 2012— optan cada vez más por bebidas frías que pueden personalizar a su gusto, en lugar del café tradicional.
Tristan Höver, gerente global de análisis de mercado de bebidas calientes en Euromonitor International, afirma que los consumidores más jóvenes ven cada vez más las bebidas como algo que pueden adaptar a un momento o necesidad específicos.
«La personalización les da una sensación de control», declaró a la BBC.
Según él, la generación Z es sensible al precio, pero está dispuesta a pagar más si la bebida les parece especial, más abundante o funcional.
Según él, en el caso de las bebidas frías, el tamaño, las capas y el atractivo visual ayudan a justificar el precio más elevado.
Jerry Sheldon, analista de IHL Group, considera que estos hábitos forman parte de un cambio cultural más amplio.
«Las bebidas frías son una forma de autoexpresión», afirma. Es otra manera de señalar la identidad, al igual que la ropa o el color del cabello.
Kelly Goldsmith, profesora de marketing en la Universidad de Vanderbilt, afirma que los consumidores «no pagan por lo que hay dentro del vaso, sino por lo que hay en el vaso», comparando Starbucks con un bolso de lujo asequible fabricado por marcas como Louis Vuitton.
Según ella, esa imagen ha ayudado a Starbucks a mantener un precio superior durante años.
Las redes sociales también desempeñan un papel importante.
El Unicorn Frappuccino de Starbucks generó mucha expectación en TikTok y solo estuvo disponible durante tres días en agosto.
Según Placer.ai, una empresa de análisis de datos, la bebida espesa y de colores brillantes, con remolinos de rosa, azul y morado, coronada con crema batida y una cobertura crujiente, aumentó la afluencia de clientes a Starbucks en un 44% durante su breve aparición.
Otras cadenas están intentando aprovechar esta tendencia.
Dunkin’ Donuts está experimentando con bebidas enriquecidas con proteínas y opciones frías personalizables, y recientemente se ha asociado con celebridades como Kylie Jenner para promocionar bebidas por tiempo limitado.
Natalie Ludwig, creadora de contenido de comida y bebida en TikTok con más de 500.000 seguidores, ha probado las bebidas frías de Dunkin’.
Según ella, la campaña con Jenner es un ejemplo de cómo la cadena está intentando llegar a un público más joven, y añade que si la promoción tiene éxito, «quizás ese público más joven se quede».
TikTokCadenas de comida rápida como McDonald’s, Chick-fil-A y Taco Bell han lanzado bebidas refrescantes a base de frutas, opciones similares al café y otras bebidas frías sin cafeína dirigidas al mismo público.
Los datos del Reino Unido sugieren que esta tendencia no se limita a Estados Unidos.
Isabella Reeve, directora de análisis de consumo en Worldpanel by Numerator, afirma que los compradores menores de 25 años compran más bebidas frías que calientes cuando están fuera de casa.
Más del 60% de las bebidas que compran son frías, en comparación con solo el 30% en el caso de los compradores de 55 años o más.
Según ella, las bebidas frías no son solo una costumbre de verano. Más del 70% de la gente las compra durante todo el año, mientras que más del 80% lo hace en los meses de verano.
Tirtha Dhar, profesor de marketing que estudia las decisiones de los consumidores en la Universidad de Guelph en Canadá, afirma que las bebidas frías se han convertido en un «punto fuerte» para los resultados financieros de Starbucks.
La «personalización infinita» a través de espumas, sabores y proteínas representa «prácticamente un beneficio puro» para la cadena.
Las bebidas frías también han contribuido a la recuperación de Starbucks tras un periodo de ventas más débiles, ya que esta categoría representa más del 70% de sus ventas de bebidas en Estados Unidos; un cambio que se ha convertido en un elemento central de su estrategia de recuperación.