La nueva elección del presidente Donald Trump para dirigir la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) se enfrenta a un camino difícil, después de que varios brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos este verano dejaran a muchos estadounidenses enfermos y frustrados con su gobierno.
Trump ha elegido a la asesora de la Casa Blanca y doctora Heidi Overton para dirigir la agencia. Sin embargo, funcionarios actuales y anteriores de la FDA temen que la aliada de Trump priorice la lealtad al presidente por encima de la reconstrucción de una agencia que ha perdido gran parte de su liderazgo y a muchos miembros de su personal.
«Ella está asumiendo el control de una agencia donde la moral está baja», dijo John Swartzberg, profesor emérito de enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública de la UC Berkeley. «Esto va a ser muy difícil para ella».
Fue nominada para el cargo tras un verano particularmente grave de enfermedades transmitidas por los alimentos. Si bien estos brotes ocurren cada año, cuando las temperaturas más cálidas favorecen el crecimiento de bacterias, los expertos afirman que las infecciones por Cyclospora no tienen precedentes y que las autoridades sanitarias parecen haber tardado más en identificar los problemas de contaminación.
Su nombramiento debe ser confirmado por el Senado. Aún no se ha fijado fecha para su audiencia.
Este verano, Estados Unidos registró más de 17.000 casos confirmados de diarrea explosiva causada por Cyclospora —vinculada a la lechuga de Taylor Farms—, frente a los 1.180 casos del verano pasado. También se han producido brotes de E. coli y salmonela procedentes de brotes de alfalfa, huevos, jalapeños, arándanos congelados y otros productos.
Las retiradas de productos del mercado han dejado a los estadounidenses desconcertados sobre qué es seguro consumir, ya que los expertos en salud pública afirman que la lenta respuesta a los brotes es un síntoma de una FDA debilitada.
«La gente está muy preocupada por los brotes de este verano, y tienen motivos para estarlo», dijo Sarah Sorscher, defensora de la seguridad alimentaria del Centro para la Ciencia en el Interés Público, una organización sin fines de lucro.
«Este sistema ya estaba al borde del colapso, y los recortes y las perturbaciones del año pasado lo están empujando al límite.»
El Departamento de Salud y Servicios Humanos lo niega.
«La administración Trump ha dado una respuesta contundente a cada brote», dijo un portavoz.
«La FDA cuenta con el personal necesario para seguir investigando los brotes, ya que ningún investigador de la FDA se vio afectado por cambios o reducciones de personal.»
«Te da un buen susto»: Un verano de enfermedades transmitidas por los alimentos
Si bien algunos estadounidenses están dispuestos a darle una oportunidad al nuevo director de la FDA nombrado por Trump, a otros les preocupa que las políticas de la administración Trump en la FDA hayan puesto en riesgo su salud este verano.
David Hargrave, residente de Texas, está muy preocupado tras haber tenido diarrea todos los días durante el último mes y medio, desde que este hombre de 59 años contrajo ciclosporiasis alrededor del 4 de julio.
«Te da miedo», dijo Hargrave sobre saber qué comer.
Los expertos en regulación alimentaria afirman que un factor importante que ha contribuido a estos brotes han sido los profundos recortes en la FDA, que, según ellos, han provocado una disminución de las inspecciones de alimentos y una mala comunicación sobre los brotes.
«Si hubiéramos contado con más personal sobre el terreno durante ese brote [de ciclosporiasis], potencialmente podríamos haberlo resuelto», dijo Sorscher.
En el caso de la ciclosporiasis, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) emitieron su primera alerta sanitaria el 14 de julio, 10 semanas después de que comenzaran los primeros casos a principios de mayo.
«Esto ha provocado que el público esté un poco más nervioso y en pánico por lo que está sucediendo debido a la mala comunicación», dijo Jerold Mande, exfuncionario de la FDA y del USDA y profesor de nutrición en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.