El hielo marino ha ido desapareciendo del este de Groenlandia, lo que ha permitido a las ballenas gigantes aprovechar la situación y adentrarse en zonas anteriormente inaccesibles.
Esa es la conclusión de un estudio que ha durado décadas y que ha registrado —y filmado— a cientos de las ballenas más grandes del mundo, incluidas las ballenas jorobadas, las ballenas minke y las ballenas de aleta, alimentándose en mares libres de hielo a lo largo de la costa durante el verano.
Históricamente, ninguno de estos mamíferos marinos se encontraba en esta zona, ya que el hielo les impedía el acceso a las aguas costeras. Ahora, a medida que el cambio climático calienta el mar y derrite el hielo, se han adaptado.
Los científicos describen el resultado como «frenesíes alimenticios» estacionales en el Ártico, que forman parte de un importante cambio de régimen en el medio ambiente oceánico a lo largo del este de Groenlandia.
Fernando UgarteEl cambio es drástico: los estudios realizados desde barcos en la región no registraron ni un solo avistamiento de ballenas jorobadas hasta 2006.
En 2007 se avistaron siete ballenas jorobadas, y para 2024, ya se habían registrado 150 avistamientos de estas ballenas gigantes desde embarcaciones.
Los primeros censos aéreos sistemáticos de ballenas barbadas —un grupo que incluye ballenas de aleta, ballenas minke y ballenas jorobadas— frente a la costa este de Groenlandia fueron realizados por los investigadores durante los veranos de 2015 y 2024.
Combinaron esa información con los registros de 15 ballenas marcadas con transmisores satelitales y el testimonio de cazadores inuit, todo lo cual contribuyó a crear una imagen de lo que el investigador principal, el profesor Mads Peter Heide-Jørgensen, denominó un «cambio importante en el régimen ecológico».
Se estima que unas 4.000 ballenas jorobadas, 6.000 ballenas de aleta y 6.000 ballenas minke visitaron el mar de Groenlandia en el verano de 2024.
Fernando UgarteLa profesora Heide-Jørgensen, del Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia, declaró a BBC News que los cambios en la región eran «probablemente los más radicales que podemos observar en cualquier lugar del subártico».
Este cambio se debe al aumento de la temperatura del mar y a la disponibilidad de alimento. Al parecer, las ballenas se alimentan de peces que se han desplazado a las aguas más cálidas del este de Groenlandia.
Estimaron que las tres especies de ballenas consumirían al menos 800.000 toneladas de pescado y krill durante la temporada de alimentación de verano.
Carsten EgevangEste estudio no aclara si el cambio refleja un aumento general de las poblaciones de estas especies de ballenas o simplemente una redistribución desde otras zonas.
Otros expertos consultados por la BBC expresaron su preocupación por el hecho de que el estudio sugiriera una afluencia de estos animales procedentes del oeste de Groenlandia. Este es un tema delicado en Groenlandia, un país donde se practica la caza de ballenas.
Sin embargo, los científicos afirmaron que sus hallazgos sugieren que estas ballenas barbadas «oportunistas» parecen estar adaptándose e incluso podrían estar beneficiándose del cambio.
Sin embargo, otras especies árticas «están en peligro ahora», explicó la profesora Heide-Jørgensen.
Animales como los narvales y las belugas comparten hábitat con estas otras ballenas, o incluso están siendo desplazados por ellas.
«Para algunas especies, el cambio climático no es necesariamente un problema, sino que abre nuevas oportunidades», dijo la profesora Heide-Jørgensen, «pero otras especies están perdiendo su hábitat».
El estudio se publica en la revista Frontiers in Marine Science .