Cuando Leslie James fue conducida al patíbulo la mañana de su cuadragésimo cumpleaños, jamás podría haber imaginado que su muerte la inmortalizaría en los libros de historia.
El 14 de agosto de 1907 a las 08:00, James fue conducido desde el pabellón de mujeres de la prisión de Cardiff hasta un cobertizo que albergaba la horca, suspendida sobre un pozo de 4,5 metros de profundidad.
Allí la esperaban Henry y Tom Pierrepoint, un apellido sinónimo de la horca, y con ese tirón de la palanca, James se convertiría en la última mujer en ser ahorcada en Gales.
En junio de ese año, fue acusada de asfixiar deliberadamente a una bebé de un día de nacida como parte de lo que la policía y la prensa denominaron una conspiración de «crianza de bebés».
Sin embargo, un nuevo libro de la autora Mary Jones siembra dudas sobre los detalles que rodean el caso, destacando la lesión cerebral de James, que no se había reportado anteriormente, y cómo su apariencia fue tan el centro de atención de la prensa como su crimen.
En «La ejecución de Leslie James», Jones documenta cómo, en los meses previos a su crimen, Leslie James, o Rhoda Willis, como probablemente era su verdadero nombre, fue atropellada por una bicicleta, lo que le provocó una conmoción cerebral tan grave que estuvo hospitalizada durante tres meses.
Ella argumenta: «Sea cual sea la culpabilidad de Leslie en sus crímenes, esto sin duda debería haberse tenido en cuenta».
John F. Wake y MK JonesJames fue juzgado en el Tribunal de lo Penal de Swansea en julio de 1907, acusado del asesinato de la bebé Treasure, quien solo fue identificada por el apellido de su madre, Maud Treasure, originaria de Fleur-de-lis en Caerphilly.
La fiscalía alegó que James respondió a un anuncio en un periódico en el que se solicitaba a alguien que cuidara de un bebé no deseado, ofreciendo inicialmente 6 libras esterlinas y otras 2 libras esterlinas en una fecha posterior.
En aquella época, la «criadero de bebés», en el que se ofrecían niños «inconvenientes» a cambio de dinero, se consideraba un escándalo social.
Tras recoger a la niña, se alegó que James la asfixió durante el viaje en tren de regreso a Cardiff, muy probablemente cerca de Llanishen.
Lo más perjudicial para James fue que surgieron pruebas de que ella ya había acogido a otros dos bebés en circunstancias similares.
Archivo de GlamorganTras un juicio que duró un día y medio, el jurado, compuesto exclusivamente por hombres, tardó tan solo 12 minutos en declararla culpable, en lo que en aquella época debió parecer un caso clarísimo.
Al dictar sentencia, el juez dijo: «Que nadie suponga que, por haber sido declarado culpable de asesinato, nadie siente lástima por usted ni reza por usted.»
«Os imploro que empleéis el poco tiempo que os queda para prepararos para la muerte y para esa misericordia que sin duda encontraréis en el cielo, pero que no podéis esperar aquí.»
Jones cree que hubo graves fallos en el juicio, sobre todo que la lesión cerebral de James no se mencionara como explicación de su comportamiento imprudente.
«Su abogado defensor, Ivor Bowen, fue designado la mañana del juicio por orden del juez y, por lo tanto, no hubo tiempo para hablar con Leslie ni para llamar a ningún testigo de la defensa.»
«De haberlo hecho, el jurado habría escuchado lo que la familia de la bebé Treasure le contó a la policía: que la niña ya echaba espuma por la boca, posiblemente debido a la mezcla indigerible de agua azucarada que le habían dado porque su madre no podía o no quería amamantarla, y también que la habían envuelto de forma extremadamente apretada, de modo que los vecinos no podían darse cuenta de que el paquete que le entregaban a Leslie era un bebé.»
«Cualquiera de estas dos situaciones podría haber provocado que la bebé Treasure se ahogara o se asfixiara, aunque Leslie no ayudó a su propia defensa, ya que era alcohólica y, creo, sinceramente no recordaba cómo murió la bebé en ese viaje de regreso a casa.»
Jones añadió que, si bien las dos incursiones anteriores de James en el negocio de la cría indiscriminada de bebés se utilizaron como prueba en su contra, nunca se presentó el contraargumento.
Dejó una nota solicitando asistencia médica para el primer hijo, al que dejó en las escaleras del Ejército de Salvación, y el segundo estaba prosperando después de ser adoptado por su casera, la Sra. Wilson, en el número 132 de Portmanmoor Road en Splott, Cardiff.
John Briggs, de su libro ilustrado ‘Antes del Diluvio’.La noche del 3 de junio de 1907, James regresó a casa, pero no pudo dormir en su propia cama y, en su lugar, compartió habitación con su compañera de piso, Rose Smith.
Al día siguiente salió y se emborrachó hasta perder el conocimiento.
Cuando la señora Wilson intentó ayudarla a acostarse, descubrió un paquete bien envuelto, que al principio pensó que era un trozo de carne, pero al descubrir la verdad informó a la policía.
El trágico pasado de James no tardó en salir a la luz.
«Lo más probable es que haya nacido en Sunderland en 1863, aunque ella afirmaba haber estudiado en un internado de Londres», dijo Jones, quien cree que puede haber pruebas que lo confirmen.
Según los registros, Rhoda/Leslie parecía ser una mujer muy culta y elocuente, muy alejada del estereotipo común de «mujerzuela» o «mujer caída» que la prensa utilizaba para estereotipar a las llamadas «granjeras de bebés».
Jones declaró que, cuando James fue arrestada, dio su nombre como Leslie James, pero en documentos públicos anteriores figuraba indistintamente como Rhoda Willis/Dalzell/Lascelles, hija de un joyero, Ernest Dalzell, lo que podría haberle proporcionado una imagen de mayor posición económica.
Si bien antes del accidente de bicicleta llevaba una «vida intachable», en 1907 había caído en «malos hábitos».
Se vio envuelta en un triángulo amoroso con los hermanos Stewart y McGregor McPherson, nacidos en Escocia, con quienes tuvo dos hijos.
Jones afirmó que, para cuando buscó alojamiento en Portmanmoor Road, ya estaba profundamente afectada.
«La forma en que buscó refugio en la habitación contigua de Rose Smith demuestra que sabía que algo terrible había sucedido, pero también aporta pruebas para concluir que no tenía intención de que sucediera.»
«Sin duda, si Rhoda hubiera sido culpable de asesinato, no habría llamado tanto la atención sobre sí misma.»
Richard Sutcliffe – GeógrafoEl ayuntamiento de Cardiff, su propio abogado, Harry Lloyd, y el público en general recogieron una petición con cerca de 50.000 firmas para que le perdonaran la vida.
Una multitud de mil personas congregada a las afueras de la prisión quedó horrorizada cuando un guardia colocó el aviso de su muerte en las puertas.
El ministro del Interior, Herbert Gladstone, había llegado a la conclusión la noche anterior de que debía servir de ejemplo debido a la «despreciable práctica de la cría intensiva de bebés, muy extendida en el sur de Gales».
Jones declaró: «Exijo una disculpa por el hecho de que una mujer con tantos problemas fuera ahorcada sin pruebas de que hubiera cometido un asesinato».
«No cabe duda de que la pequeña Treasure falleció mientras estaba al cuidado de Rhoda, pero su grado de culpabilidad es muy discutible; como mucho, es culpable de homicidio involuntario.»
Jones afirmó que cierto grado de fetichismo misógino fue lo que llevó a James a la horca.
«Todos los reportajes de prensa, e incluso el verdugo Henry Pierrepoint, destacaron su belleza y serenidad.»
«Ningún comportamiento masculino había sido tan comentado en la prensa: ‘Desde la forma en que la luz del sol iluminaba su cabello castaño rojizo hasta su compostura en el momento en que se accionó la palanca’.»
«La hicieron destacar para transmitir algún tipo de mensaje.»
Ahora, 119 años después de su muerte, el único registro físico de la tumba de James es una cruz grabada junto a un huerto de patatas dentro de los muros de la prisión de Cardiff.