Nueve esquiadores de travesía están desaparecidos tras una avalancha en la región del Lago Tahoe en California, dicen las autoridades.
La avalancha se reportó alrededor de las 11:30 PST (19:30 GMT) en la zona de Castle Peak, cerca de la ciudad de Truckee, según las autoridades. Las condiciones meteorológicas siguen siendo peligrosas, con alta probabilidad de nuevas avalanchas.
Equipos de rescate de esquí altamente cualificados se han desplegado desde dos estaciones de esquí cercanas, informó el sheriff. A los seis supervivientes se les ha indicado que se refugien en el lugar lo mejor posible dadas las condiciones, añadió.
Las autoridades informaron inicialmente que estaba involucrado un grupo de 16 personas en total (cuatro guías y 12 clientes), aunque ese número luego se redujo a 15.
Los expertos de la cercana estación de esquí Boreal Mountain y del Alder Creek Adventure Center también están intentando llegar al lugar.
Una declaración anterior publicada por la oficina del sheriff dijo que 46 equipos de emergencia se habían unido a los esfuerzos de rescate.
El Centro de Avalanchas de Sierra escribió en un pronóstico: «Se esperan grandes avalanchas [el] martes, el martes por la noche y al menos hasta las primeras horas de la mañana del miércoles en terrenos agrestes».
El centro de avalanchas calificó el peligro como «alto» – cuatro sobre cinco en la escala de calificación.
«No se recomienda hoy circular por zonas de avalanchas, cerca o por debajo de ellas. Se espera un ciclo natural de avalanchas generalizado durante las próximas 24 horas», declaró el centro. «Grandes avalanchas podrían atravesar zonas arboladas».
La avalancha que atrapó a los esquiadores fue calificada como D2.5 en una escala de D1 a D5, dijo el pronosticador del Sierra Avalanche Center, Steve Reynaud, al medio local ABC News 10. Las avalanchas D2 pueden herir, enterrar o matar personas, según avalanche.org.
Reynaud dijo a ABC que los esquiadores estaban en el último día de un viaje de esquí de travesía de tres días.
Dijo que los esquiadores pasaron dos noches en refugios en un viaje que implicó navegar por «terreno montañoso accidentado» durante 4 millas (6,4 km) mientras transportaban alimentos y suministros.
Un portavoz de la oficina del sheriff, el capitán Russell Greene, dijo a la estación de noticias local KCRA-TV que sería un «proceso lento y tedioso» encontrar a los esquiadores desaparecidos debido al alto peligro de avalancha que representa un riesgo para los rescatistas.
Alrededor de las 17:15 PST (01:15 GMT), dijo que los socorristas, incluidos algunos en esquís, todavía estaban tratando de llegar a la zona de avalancha y que los que estaban vivos se estaban refugiando bajo lonas «haciendo lo mejor que podían para sobrevivir».
Dijo que no era raro que las compañías de excursiones de esquí llevaran a clientes que pagaban por salir en esas condiciones, y agregó: «No creo que haya sido una decisión inteligente, pero aún no conocemos todos los detalles».
La oficina del gobernador de California, Gavin Newsom, dijo en una publicación en X que las autoridades estatales estaban «coordinando un esfuerzo de búsqueda y rescate con todo el personal» con los equipos de emergencia locales.
La estación de esquí Boreal Mountain, cercana al lugar donde se produjo el accidente, ha registrado 76 cm de nevadas en las últimas 24 horas.
El complejo decidió cerrar el martes debido a los fuertes vientos y la baja visibilidad.
La tormenta también ha cerrado varias carreteras, incluidas la Interestatal 80 y la Carretera 50.