Fue a principios de la temporada cuando los aficionados del Liverpool notaron un cambio sutil en el Centro de Entrenamiento AXA del club.
Las imágenes de los momentos clave de la campaña se pudieron ver en una pared mientras el equipo entrenaba, colocadas allí para inspirar a los jugadores mientras buscaban retener su corona de la Premier League.
Y con cada partido que transcurría, la colección de imágenes crecía. Primero, una foto de Federico Chiesa celebrando su gol en el minuto 88 contra el Bournemouth en la jornada inaugural de la Premier League, un gol que puso al Liverpool de nuevo por delante después de que los Cherries remontaran un 2-0 en contra para empatar. Mohamed Salah marcaría en el tiempo añadido para sentenciar el resultado.
Junto a ella se colocó una imagen del adolescente Rio Ngumoha anotando un dramático gol de la victoria en el minuto 100 en St James’ Park, en la derrota del Newcastle por 3-2. Una semana después, Dominik Szoboszlai marcó de tiro libre en el minuto 83 contra el Arsenal, y el fin de semana siguiente, Mohamed Salah marcó de penalti en el minuto 95 contra el Burnley: dos victorias consecutivas por 1-0, dos fotos más en la pared.
Tras cinco partidos, el Liverpool sumaba 15 puntos y un conjunto de imágenes que inspiraban a los jugadores. Los Reds lideraban la liga con un récord del 100% y eran los favoritos para revalidar el título.
Si a esto le sumamos la victoria en el minuto 92 sobre el Atlético de Madrid en la Champions League —otro partido en el que el Liverpool había dejado escapar una ventaja de dos goles—, al menos desde fuera, las cosas pintaban bien para el equipo de Arne Slot. El holandés atribuyó la capacidad de su equipo para ganar en los últimos minutos a la confianza en sí mismo y a su buen estado físico .
Pero las grietas se estaban haciendo visibles en los goles que su equipo concedía y ahora, cinco meses después, hay muy pocas imágenes nuevas que cubran las paredes del campo de entrenamiento del Liverpool.
La costumbre de los Rojos de marcar goles de la victoria en los últimos minutos ha cambiado radicalmente, y son ellos los que se encuentran encajando goles en los últimos minutos. El Liverpool ahora está a la espera.
En los siguientes tres partidos de liga del Liverpool contra Crystal Palace, Chelsea y Manchester United, concedieron la derrota después del minuto 84.
Y cuando Erling Haaland anotó su penalti en el tiempo añadido en Anfield el domingo, fue la cuarta vez que el Liverpool concedió un gol de la victoria en el descuento en la liga esta temporada. Ningún equipo en una sola campaña de la Premier League ha concedido más.
Sólo tres equipos (Burnley, Leeds y Newcastle) han concedido más goles en los últimos 10 minutos más el tiempo de descuento de los partidos que el Liverpool (10) esta temporada y ningún equipo ha perdido más puntos que el Liverpool (ocho) por esos goles.
Esos ocho puntos los pondrían a la par del Aston Villa en el tercer lugar, pero en cambio, el Liverpool se encuentra en sexto lugar y cuatro puntos detrás del Chelsea, que es quinto.
«Descuidados» y «nos cansamos»: los jugadores del Liverpool hablan sobre sus dificultades
En algunas ocasiones esta temporada, Virgil van Dijk ha usado la palabra «descuidado» para describir los problemas del Liverpool.
Tras el empate 1-1 contra el Burnley en enero, el capitán del Liverpool dijo: «Después de 60 minutos, empezamos a descuidarnos y no es la primera vez. Tenemos que solucionarlo».
Unos días más tarde, en Milán, esa misma frase se le dirigió al lateral izquierdo Milos Kerkez, quien le dijo a BBC Sport que estaba de acuerdo con la evaluación de Van Dijk.
Después de 60 o 70 minutos, siempre perdemos la concentración y la disciplina táctica. No sé, nos cansamos, no sé qué sea, pero estoy de acuerdo.
Una de las principales razones por las que Slot fue fichado para suceder a Jürgen Klopp fue su impresionante capacidad para mantener en forma a sus jugadores. De los entrenadores preseleccionados, solo Rúben Amorim ostentaba un mejor historial.
El holandés optó por un estilo de entrenamiento menos intenso al que los jugadores estaban acostumbrados.
Slot trabajó con Ruben Peeters en el Feyenoord, quien lo siguió al Liverpool, ahora como entrenador principal de rendimiento del primer equipo. Ambos adaptaron los entrenamientos a jugadores específicos, ajustando la intensidad según el calendario del Liverpool y las exigencias de los próximos partidos.
Las sesiones se hicieron más largas pero menos intensas y, en los días de partido, el Liverpool de Slot jugó con menos intensidad fuera de posesión que Klopp.
Todos estos factores, construidos sobre un equipo que estaba preparado para jugar bajo el mando de Jürgen Klopp, se combinaron para dejarlos notablemente libres de lesiones la temporada pasada, lo que resultó en que el Liverpool fuera coronado campeón de la Premier League.
No han tenido tanta suerte esta temporada.
El Liverpool ha buscado desmantelar a los equipos enviando inicialmente a sus jugadores al área, un enfoque que los ha dejado vulnerables a los contraataques.
Los equipos han buscado deliberadamente jugar en largo contra el Liverpool, lo que también ha introducido más carreras de ida y vuelta y duelos. Los jugadores del Liverpool han tenido dificultades físicas con esto.
Desde entonces, Slot ha optado por un planteamiento más mesurado y defensivamente sólido que ha reducido los partidos de ida y vuelta, pero al Liverpool le cuesta marcar al principio.
La Premier League es el escenario de la mayor cantidad de sprints y carreras de alta intensidad en Europa. Los rivales pueden permitirse minimizar su ritmo de carrera durante la temporada pasando gran parte del partido en sus pragmáticos bloques bajos.
Sin embargo, es probable que los fanáticos del Liverpool quieran ver partidos de alto octanaje de su equipo.
Con un aumento en las lesiones de tejidos blandos, existe la preocupación de que los métodos de entrenamiento y las tácticas en el campo descritos anteriormente hayan sido subóptimos esta temporada en comparación con la temporada pasada, con los jugadores del Liverpool cayendo en las últimas partes de los juegos.
Entre querer apaciguar a los fanáticos, asegurarse de que sus jugadores se mantengan en forma, querer marcar temprano y apuntar a mantenerse sólido en defensa, el entrenador del Liverpool tiene un difícil acto de equilibrio entre manos.