Sólo bastaron unas pocas horas para que Donald Trump pusiera patas arriba una relación que China había estado cultivando durante décadas.
Apenas unas horas antes de ser capturado en una redada nocturna, el presidente venezolano Nicolás Maduro había elogiado a su homólogo chino, Xi Jinping, como «un hermano mayor» con un «poderoso mensaje como líder para el mundo» durante una reunión con altos diplomáticos de Beijing.
China ha invertido fuertemente en Venezuela, uno de sus socios sudamericanos más cercanos, con su rica industria petrolera. Y sus medios estatales mostraron las imágenes de esa reunión para demostrarlo: hombres sonrientes, con traje, revisando algunos de los 600 acuerdos vigentes entre ambos países, excepto que la siguiente fotografía de Maduro fue tomada a bordo de un buque de guerra estadounidense, con los ojos vendados y esposado, en chándal gris.
China se unió a muchos países del mundo en la condena de la impactante acción de Washington contra un Estado soberano. Acusó a Estados Unidos de actuar como un «juez mundial» e insistió en que «la soberanía y la seguridad de todos los países deben estar plenamente protegidas por el derecho internacional».
Dejando a un lado esas duras palabras, Beijing estará haciendo cálculos cuidadosos no sólo para asegurar su presencia en Sudamérica, sino también para manejar una relación ya complicada con Trump y planificar sus próximos pasos mientras la gran competencia de potencias entre Estados Unidos y China toma un giro nuevo y totalmente inesperado.
Muchos ven esto como una oportunidad para los gobernantes autoritarios del Partido Comunista Chino. Pero también existe riesgo, incertidumbre y frustración mientras Pekín intenta determinar qué hacer después de que Trump rompiera con el mismo código internacional que ha pasado décadas intentando seguir.
Pekín, que prefiere la estrategia a largo plazo, no es partidario del caos. Esto es, sin duda, a lo que parece enfrentarse repetidamente en el segundo mandato de Trump. Había planificado con antelación y superó la intermitente guerra comercial. Xi creerá haber demostrado a Estados Unidos y al mundo entero lo dependientes que son de la manufactura y la tecnología chinas.
Pero ahora Pekín se enfrenta a un nuevo desafío.
La estrategia de Trump para conseguir el petróleo venezolano probablemente ha fortalecido las dudas más profundas de China sobre las intenciones estadounidenses: ¿hasta dónde llegaría Estados Unidos para contener la influencia china?
En declaraciones a la NBC el domingo, el secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, declaró: «Este es el hemisferio occidental. Aquí es donde vivimos, y no vamos a permitir que el hemisferio occidental se convierta en una base de operaciones para adversarios, competidores y rivales de Estados Unidos».
El mensaje no tan oculto para Pekín era: salgan de nuestro patio trasero.
Es poco probable que Pekín escuche. Pero esperará a ver qué sucede.
El miércoles, Pekín condenó enérgicamente un informe estadounidense que sugería que Washington ordenaría al presidente interino venezolano cortar los lazos económicos con China y Rusia.
La portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Mao Ning, dijo a los periodistas que se trataba de un «acto típico de intimidación, una grave violación del derecho internacional, una grave infracción de la soberanía de Venezuela y que causará un grave daño a los derechos del pueblo venezolano».
Imágenes GettyAlgunos se preguntan si China está esperando y observando para ver si puede hacer lo mismo en Taiwán, la isla autónoma que considera una provincia separatista.
Xi ha prometido que Taiwán algún día se «reunificará» con China continental y no ha descartado el uso de la fuerza para lograrlo. Y algunos nacionalistas en las redes sociales chinas se preguntan: si Estados Unidos puede actuar unilateralmente en Caracas, ¿qué impide que Pekín secuestre al presidente taiwanés?
En primer lugar, Pekín podría no ver esos paralelismos porque considera a Taiwán un asunto interno y no una preocupación del orden internacional. Pero lo más importante es que, si Xi decide invadir la isla, no será porque Estados Unidos haya sentado un precedente, según David Sacks, del Consejo de Relaciones Exteriores. Sacks escribe que China no tiene la «confianza de poder tener éxito a un coste aceptable».
Sin embargo, hasta que llegue ese día, China continuará con su estrategia de coerción para debilitar al pueblo taiwanés, con el fin de obligarlo a sentarse a la mesa de negociaciones. Los ataques estadounidenses contra Venezuela no cambian esta dinámica.
Más bien, son un desafío que China no necesitaba ni quiere, y ponen en riesgo su plan a largo plazo de conquistar al Sur Global.
Imágenes GettyChina ha demostrado paciencia y persistencia al cortejar a Sudamérica. El Sur Global es un grupo de países que se han adherido a «una comunidad de futuro compartido» e instan a oponerse a la «intimidación unilateral».
Este mensaje resuena en los gobiernos que se han vuelto recelosos de Occidente, y en particular de Washington bajo el gobierno de Trump. China suele ser explícita desde el principio sobre lo que espera de sus socios: reconocen el principio de «Una sola China» y tratan a Taiwán como parte integral de China.
Beijing ha tenido un éxito considerable en persuadir a los estados latinoamericanos para que cambien el reconocimiento diplomático de Taiwán a China, con Costa Rica, Panamá, República Dominicana, El Salvador, Nicaragua y Honduras alineándose con los discursos de asociación estratégica de la economía de 19 billones de dólares durante los últimos 20 años.
En cambio, Trump ha demostrado que la relación con Washington puede ser volátil. Y eso podría beneficiar a China, que busca proyectar a Xi como un líder estable, ahora más que nunca.
«Esto es importante porque la situación en Venezuela podría fácilmente desembocar en un caos», dice Olander. «Además, no olvidemos la lección de Irak, donde Estados Unidos también afirmó que las reservas de petróleo del país financiarían la reconstrucción de la economía. Eso no ocurrió y China es ahora el mayor comprador de crudo iraquí. Algo similar podría ocurrir fácilmente en Venezuela».
Durante años, los halcones antichinos del Congreso instaron a Estados Unidos a contrarrestar la influencia de Pekín en Sudamérica. Ya ha tomado la iniciativa, pero nadie parece tener claro qué sucederá a continuación.
Todo esto es una apuesta, y Pekín, según todos los indicios, odia apostar.