Un fotógrafo capturó este extraordinario lugar donde los cuerpos de las ballenas yacen en aguas poco profundas. Si hubieran muerto de forma natural, sus cuerpos estarían esparcidos por el océano. Estas imágenes cuentan la historia de unas profundidades marinas privadas de sustento vital y de ecosistemas enteros que jamás se formarán.
En el este de Groenlandia, Alex Dawson se deslizó al océano a través de un agujero excavado en el hielo marino. Se hundió en la oscuridad y, a pocos metros de profundidad, encontró una fosa común de ballenas minke descuartizadas.
Se tardó una hora de viaje para llegar al punto de buceo, a pie y en moto de nieve. La temperatura era de -20 °C (-4 °F) y el equipo azotaba fuertes vientos. «Llevábamos mucho equipo», dice Dawson, un aclamado fotógrafo submarino . «Éramos seis buceadores, con seis equipos de buceo. Había cámaras, comida y todo tipo de suministros para el día: equipo de seguridad, taladros de hielo…». El equipo estaba apilado en un trineo y arrastrado por una moto de nieve mientras el equipo caminaba a pie. «Cuando caminábamos, si no llevabas raquetas de nieve, atravesabas la fina capa de hielo y te metías en el agua casi hasta las rodillas, a cada paso», dice Dawson.
«Una vez allí, nos llevó horas hacer el agujero», continúa. Su acceso al océano bajo el hielo era un pequeño agujero triangular cortado a mano en aproximadamente un metro de hielo. «Intentamos limpiar la mayor cantidad posible de aguanieve del agujero», dice. Entonces, Dawson, con su grueso traje seco, capucha y guantes, fue el primero en entrar al agua.
El yacimiento que Dawson finalmente encontró bajo las olas no solo fue impactante, sino también inquietante. Durante su vida, las ballenas transforman su entorno , y también al morir desempeñan un papel crucial en sus ecosistemas. Y aquí, en el este de Groenlandia, huesos que naturalmente habrían caído al fondo del océano yacen atrapados en aguas poco profundas.
Es solo el abismo negro debajo de ti. Sientes como si todas estas criaturas estuvieran ahí [en las profundidades] mirándote. – Alex Dawson
A pesar de la protección de su traje seco, «sentía que se me caía la cara», dice. «Hacía muchísimo frío».
Anna Von Boetticher, a quien Dawson iba a fotografiar nadando entre los huesos de ballena, lo siguió al océano. La apneísta de competición llevaba solo un traje de neopreno de 5 mm para protegerse de las temperaturas de -2 °C (28 °F). A esta temperatura, solo aguantaba hasta 45 segundos antes de tener que salir a la superficie a respirar.
Dawson, atado a una cuerda de seguridad, se zambulló en seco, huyendo de la luz del día. Fue entonces cuando el miedo empezó a apoderarse de él, dice. Al entrar al agua por el agujero, «no se ve nada. Solo se ve el abismo negro debajo. Sientes como si todas esas criaturas estuvieran allí [en las profundidades] mirándote».
Alex DawsonCuando llegó al fondo del mar, «simplemente me quedé allí respirando», dice, mientras esperaba que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad.
Al poco rato, su visión se aclaró. «Empecé a mirar a mi alrededor y pensé: ‘¡Qué locura! ¡Hay tantos huesos por todas partes!'».
Allí, a sólo 5 metros de profundidad, bañados por la luz azul de su tumba helada, yacen los restos de unas 20 ballenas minke.
Dawson apenas comenzaba a relajarse cuando oyó un fuerte «boom». «Parecía como si alguien estuviera lanzando dinamita bajo el agua. Entonces oí un segundo «boom». Fue entonces cuando me di cuenta de que era la marea que empezaba a subir y el hielo se estaba agrietando».
Bucear bajo el hielo compacto es uno de los tipos de buceo más peligrosos. Las corrientes podrían arrastrarte bajo el «interminable hielo compacto», dice Dawson, «y desaparecerías para siempre». El hielo compacto está formado por fragmentos de agua marina congelada que se comprimen, formando una gran masa de hielo flotante que cubre la superficie del mar y se desplaza con los vientos y las corrientes oceánicas.
La marea estaba bajando, lo que significaba que el hielo se hundía. Si nuestro agujero se comprimía, pensé: «Estoy perdido», porque solo había uno. El equipo que estaba sobre el hielo tardaría más de una hora en hacer un segundo agujero si intentaban salvarme.
Los mixinos se entierran de cara en su enorme comida.
El cadáver de ballena hallado a mayor profundidad pertenecía a una ballena Minke antártica. Yacía en la oscuridad de la zona abisal, a 4204 m (13 793 pies) de profundidad en el océano Atlántico suroccidental. Y lo que quedaba del esqueleto —tan solo nueve vértebras de la cola del animal— sugería que la ballena había permanecido en el lecho marino durante hasta una década.
Las especies que habitaban allí constituían un ecosistema próspero. Entre ellas se encontraban cangrejos de aguas profundas, caracoles marinos y gusanos poliquetos. De hecho, la mayoría de las 41 especies que habitaban el cadáver eran nuevas para la ciencia. Sin embargo, compartían características con las que habitaban en otros cadáveres de ballenas hallados a miles de kilómetros de distancia, en otras cuencas oceánicas, lo que sugiere la existencia de un « corredor mundial de caída de ballenas ».
Una vez en el fondo del océano, generalmente limitado en nutrientes, de repente se convierte en una inmensa isla de alimento . Las criaturas de las profundidades marinas se amontonan. Grandes carroñeros y bacterias microscópicas por igual llegan a habitar la zona de las ballenas.
«Existe una fase inicial de carroñeo por parte de los carroñeros de aguas profundas», afirma Adrian Glover, ecólogo de aguas profundas del Museo de Historia Natural de Londres, Reino Unido. «Estos incluyen vertebrados como los mixinos y los tiburones dormilones, así como anfípodos carroñeros (pequeños crustáceos como los camarones). Se comen la carne, dejando expuesta la espina». Los mixinos excavan boca abajo en su enorme presa, mientras que los tiburones dormilones, los cangrejos y las langostas les arrancan la grasa y los músculos de la espina.
Puede llevar varios meses despojarlos por completo; luego, solo queda el esqueleto «reposando en el barro», dice Glover. Ahora, los huesos aceitosos se convierten en el hogar de otra comunidad de organismos, como el Osedax, o » gusano devorador de huesos «. «Están emparentados con los gusanos de los respiraderos hidrotermales «, dice Glover, «pero han desarrollado la capacidad de degradar el hueso directamente y consumir las grasas y el colágeno de su interior».
Alex DawsonLos beneficios de la caída de ballenas se extienden más allá del propio cadáver. Los lípidos y aceites se filtran al lecho marino y se forma una enorme capa bacteriana alrededor de la ballena, afirma Rouse. «Los invertebrados se multiplican exponencialmente».
A medida que los huesos se descomponen, se libera azufre. «Hay un halo de enriquecimiento orgánico», añade Glover, con hábitats ricos en azufre encontrados en los sedimentos que rodean los cadáveres de ballenas. El azufre es consumido por organismos quimiosintéticos : bacterias que viven en entornos sin luz y obtienen su energía directamente de las sustancias químicas de su entorno, en lugar de los productos de la fotosíntesis solar.
Las bacterias quimiosintéticas viven en simbiosis con criaturas de aguas profundas como almejas, mejillones, caracoles y gusanos. «Aquí es donde se encuentran los organismos que existen en respiraderos hidrotermales y manantiales fríos, que se alimentan de huesos de ballena como una especie de hábitat similar», afirma Glover. La diversidad de especies que se encuentra en esta última etapa es mayor que la de cualquier otra comunidad de los fondos marinos profundos que conozcamos, y esta etapa «sulfófila» (o afín al azufre) puede durar décadas .
Se cree que los cadáveres de ballenas constituyen el mayor aporte orgánico que llega al fondo oceánico profundo en un solo evento. El bioma extendido de caída de ballenas puede albergar hasta 407 especies, lo que contribuye de forma fundamental a la biodiversidad de las profundidades marinas, según los expertos. Esto es ligeramente menor que una fuente hidrotermal —donde el agua calentada geotérmicamente escapa de las fisuras del fondo oceánico—, que puede albergar hasta 469 especies. Pero es mucho más que una filtración fría —donde sustancias químicas ricas en energía, como el sulfuro de hidrógeno y el metano, escapan de las grietas del fondo oceánico—, que alberga hasta 230 especies.
Organismos especializados han evolucionado durante millones de años en los cuerpos de las ballenas, desde la aparición de estas grandes bestias oceánicas. Ahora, según los expertos, la caída de ballenas debería considerarse una fuente de « novedad evolutiva y biodiversidad en las profundidades marinas ».
Pero en algunos casos, esta progresión natural de descomposición desde la superficie hasta las profundidades del océano se interrumpe.
Alex DawsonDurante el último siglo, la caza industrial de ballenas ha diezmado las poblaciones de ballenas. En un solo siglo, el mundo presenció probablemente la mayor matanza de cualquier animal, en términos de biomasa, en la historia de la humanidad , según un informe de Nature. Casi tres millones de ballenas fueron asesinadas , devastando las poblaciones mundiales de ballenas .
Los cadáveres fueron despojados de grasa y carne, se les extrajeron las barbas y los dientes, y la cabeza se partió en pedazos preciosos . Los restos fueron abandonados para que se descompusieran en aguas poco profundas o se dejaron esparcidos por las orillas . A menudo, no quedaba nada en absoluto .
Dawson tomó estas fotografías frente a la costa de Tasiilaq, un pueblo de unos 2000 habitantes ubicado aproximadamente a 106 km al sur del Círculo Polar Ártico. Aquí, los groenlandeses viven en un entorno agreste y hostil donde la agricultura está severamente limitada , según la Comisión Ballenera Internacional (CBI), la organización intergubernamental que regula la caza de ballenas. Esto significa que los indígenas groenlandeses siguen dependiendo de los recursos marinos, incluida la caza de ballenas permitida para su subsistencia.
Los cazadores arrastran sus presas hasta la orilla en las flenseplassen , o «zonas de desollamiento», dice Dawson. Las familias se reúnen para despellejar, quitar la grasa y la carne, dejando los cadáveres solo con los huesos. Luego, la marea arrastra los esqueletos de vuelta al agua.
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Las ballenas minke son las más pequeñas de las ballenas barbadas. Se consideran abundantes y se encuentran en todo el mundo, desde los trópicos hasta las regiones polares. De esta población estable, un promedio de nueve ballenas minke mueren cada año en el este de Groenlandia.
Pero incluso capturas tan pequeñas como ésta pueden tener consecuencias para los ecosistemas de las profundidades oceánicas , ya que las fosas poco profundas privan al fondo oceánico más profundo de nutrientes vitales.
Mientras las poblaciones de ballenas siguen luchando, se informa que una disminución en las caídas de ballenas ha reducido la biodiversidad de los ecosistemas de aguas profundas y probablemente ha contribuido a la extinción de especies antes de que supiéramos de su existencia.
«Aún vivimos en una época de muy baja población de ballenas», afirma Rouse. «Por lo tanto, probablemente haya muchos menos esqueletos de ballenas en el fondo marino que antes. Lo que me sorprendió es que aún hoy vemos ecosistemas de caída de ballenas prósperos. Pero ¿perdimos algo con una disminución tan catastrófica de las ballenas? No lo sabemos».
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