El Departamento de Defensa de Estados Unidos «tomó medidas» para desactivar los drones que, según dijo, formaban parte de una incursión sobre El Paso, Texas, que se encuentra en la frontera con México, y levantó su orden de cerrar el espacio aéreo del área durante 10 días.
La Administración Federal de Aviación (FAA) ordenó repentinamente el martes por la noche que los vuelos hacia y desde el Aeropuerto Internacional de El Paso se suspendieran hasta el 20 de febrero, lo que provocó conmoción y confusión entre los residentes locales y los líderes electos.
La agencia dijo el miércoles por la mañana que se habían levantado las restricciones y que los vuelos podían reanudarse.
Chris Canales, miembro del Concejo Municipal que representa un área en el suroeste de El Paso, dijo a la BBC que las autoridades locales no recibieron ningún aviso previo ni explicación del cierre.
«Nos despertamos, como muchos de ustedes, a medianoche de anoche, a la una de la mañana, con los mensajes de texto y las llamadas que recibimos diciendo que nuestro espacio aéreo estaba cerrado», dijo.
«Nuestra comunidad estaba asustada», continuó. «Eso no se puede hacer».
Los vuelos de evacuación médica se desviaron debido al cierre, dijo. Otro vuelo que transportaba equipo quirúrgico «no llegó a El Paso».
Renard dijo que todavía estaba esperando noticias de la FAA sobre el motivo oficial por el cual se cerró el espacio aéreo.
Los cierres del espacio aéreo a largo plazo son poco frecuentes. Desde 2018, la FAA ha reducido los cierres del espacio aéreo de un promedio de más de cuatro horas por lanzamiento a poco más de dos horas, según su sitio web.
La restricción cubrió un radio de 10 millas alrededor de El Paso, incluidas partes del sur de Nuevo México, al oeste de la ciudad de San Teresa.
Después del cierre inicial, el Aeropuerto Internacional de El Paso dijo en un comunicado que se le dijo «con poca antelación» que detuviera todos los vuelos y se comunicó con la FAA para obtener más información.
«El aviso fue publicado sin previo aviso a los gobiernos locales ni a los controladores aéreos locales», dijo Canales.
Las cancelaciones fueron tan abruptas que las personas informaron que las aerolíneas les dijeron que sus vuelos aún estaban programados, incluso después del anuncio de la FAA.
«Acabo de llamar (a United Airlines) por mi vuelo esta mañana y me dijeron que todavía está programado para salir, ¿no?», comentó una mujer en Instagram la madrugada del miércoles.
Algunos en las redes sociales especularon sobre teorías conspirativas más amplias y se preguntaron si Estados Unidos estaba al borde de la guerra.
«Es significativo que Estados Unidos haya cerrado un aeropuerto importante», dijo a la BBC Mick Mulroy, ex infante de marina estadounidense, oficial paramilitar de la CIA y subsecretario adjunto de Defensa.
«Si el propósito era contrarrestar la actividad de drones relacionada con los drones de los cárteles, tiene sentido, ya que el principal medio para hacerlo es la guerra electrónica (EW)», añadió. «La EW representa un riesgo real para la aviación civil. Por lo tanto, fue prudente hacerlo».
Mulroy dijo que los supuestos drones del cártel probablemente estaban siendo utilizados para vigilancia y «no para nada ofensivo».
Ciudad Juárez, México, está justo al sur y al oeste de El Paso, y la base del ejército estadounidense Fort Bliss y el campo de misiles White Sands se encuentran al norte.
Fort Bliss es un puesto militar centrado en el entrenamiento y White Sands Missile Range es el campo de pruebas terrestres más grande del país para misiles, cohetes y armas avanzadas.
En el interior de México, los cárteles han utilizado drones para lanzar explosivos sobre rivales o fuerzas de seguridad, y un cártel, el Cártel Jalisco Nueva Generación, tiene una unidad especializada en drones.
Pero a lo largo de la frontera, los drones se utilizan principalmente para ayudar a los cárteles a reunir inteligencia y sobre todo para operaciones de tráfico de personas.
Dijo que utilizan principalmente drones a lo largo de la frontera en operaciones de tráfico de personas.
«Monitorean la posición de los agentes de la Patrulla Fronteriza y la transmiten a los migrantes para guiarlos a través de la frontera», dijo Parker Asmann, experto en cárteles mexicanos del centro de estudios Insight Crime, con sede en Washington. «Se trata de recopilar inteligencia, vigilancia y realizar reconocimiento».
En el área de El Paso, que Asmann llamó un «centro» para el tráfico de personas, los drones son una tecnología «más nueva» que realiza un trabajo que antes habría sido realizado principalmente por «observadores» en las colinas.
Sin embargo, la actividad de drones en la zona es extremadamente regular y aún no está claro por qué la incursión reportada el miércoles provocó un cierre repentino y a gran escala del espacio aéreo.