Habían pasado cuatro mil trescientos setenta y dos días desde que jugadores de la NHL de Estados Unidos o Canadá habían jugado en los Juegos Olímpicos. El hecho de que volvieran a los Juegos de Invierno el jueves por la noche parecía animar a hombres corpulentos y canosos a caminar con alegría por la planta baja del Milano Santagiulia Ice Hockey Arena.
«No estaba realmente nervioso hasta que llegué aquí», dijo Vincent Trocheck, centro del equipo de EE. UU. y de los New York Rangers, después de que los estadounidenses derrotaran a Letonia por 5-1 en su primer partido aquí.
Trocheck ha marcado 235 goles en 13 temporadas de la NHL. Juega en el Madison Square Garden. Pero mientras estaba en el hielo de un estadio apenas terminado, con las gradas sobre él llenas y los cánticos de «¡USA!» resonando, algo se sintió… diferente.
“La afición está ahí, gritando, y los nervios empiezan a aflorar al pisar el hielo”, continuó. “Primeros Juegos Olímpicos. Es algo con lo que hemos soñado desde niños”.
Hay algo entrañable en los atletas profesionales, que ganan millones y están encantados con la oportunidad de finalmente participar en un espectáculo deportivo concebido más para aficionados que para profesionales. Cuando la NHL y el Comité Olímpico Internacional no lograron llegar a un acuerdo sobre un seguro adicional para los jugadores, impidiéndoles participar en los Juegos Olímpicos de PyeongChang 2018, el deporte perdió algo.
Cuatro años después, cuando las restricciones por la COVID-19 en Pekín asustaron tanto a la liga y al sindicato de jugadores que se retiraron de los Juegos de 2022, ese vacío no hizo más que aumentar. Nunca un grupo de atletas profesionales anheló tanto los Juegos Olímpicos como los de la NHL. Así que, cuando finalmente se materializó para los estadounidenses y canadienses el jueves, se sintieron eufóricos.
«Simplemente quería hacer esto desde que se convirtió en una posibilidad en 2022», dijo Mark Stone, el delantero canadiense y de los Vegas Golden Knights, antes de entrar al vestuario después de la victoria de Canadá por 5-0 sobre la República Checa.
Los jugadores de hockey son diferentes a otros atletas. Mientras que los jugadores de la NBA eligen hoteles de lujo durante los Juegos Olímpicos de Verano por su comodidad y seguridad, los jugadores de la NHL insisten en alojarse en la Villa Olímpica, lo que supone una reducción significativa de los estándares de los hoteles de alta gama a los que están acostumbrados durante la temporada de la NHL.
El pueblo suele ser caótico, lleno de adolescentes y aspirantes a medallas de veintipocos años. Las habitaciones son pequeñas. Las camas son de cartón. No son para nada lujosas.
«Está bien, no se necesita mucho», dijo Zach Werenski, defensa de los Columbus Blue Jackets y de EE. UU. «Es parte de la experiencia olímpica. No lo cambiaría por nada del mundo».
El jueves por la tarde, mientras el equipo estadounidense se preparaba para salir de la villa, varios atletas de otros deportes se acercaron para desearles buena suerte a los jugadores de hockey. Para entonces, estos ya conocían a muchos de sus compatriotas. Después de todo, en sus primeros días en Italia, los jugadores estadounidenses habían ido a ver jugar al equipo femenino de hockey estadounidense y presenciaron patinaje de velocidad.
Werenski incluso fue a ver el final de la competición por equipos de patinaje artístico.
“¡Vi el Quadg0d!”, dijo refiriéndose a la estrella del patinaje estadounidense Ilia Malinin.
Tampoco se desplazan en coches de lujo. Muchos simplemente toman el tren con otros aficionados y lugareños.
«Eso lo hacemos en Nueva York», dijo Trocheck. «Somos gente normal».
Son personas normales que a menudo hacen cosas extraordinarias sobre patines de hielo. Varios jugadores canadienses elogiaron la actuación de la superestrella Connor McDavid, que igualó a un jugador checo al principio del partido, algo que un jugador de su nivel no necesita hacer en un partido dominado por Canadá.
“Cuando te pones esta camiseta, te demuestra que no hay nadie en esa sala que tenga derecho ni nada por el estilo”, dijo el entrenador de Canadá, Jon Cooper. “El partido está en marcha. Hacen todo lo posible por ganar. Y si tu contribución les llega, eso es lo que harán los chicos, incluso si no es lo que están acostumbrados a hacer en la NHL. Y eso es lo genial de este grupo”.
Más tarde, Cooper, quien también entrena al Tampa Bay Lightning, dijo: «Es una pasión con estos muchachos».
Agregó: “Podrías ponerte tus camisetas, y nos pagan nuestros clubes locales y cosas así, hay mucho orgullo en eso, pero nunca he visto algo como cuando se ponen la Hoja de Arce”.
Así fue como todo el equipo se subió a un vagón de tren un día de esta semana para ver competir a otros atletas canadienses.
«Es especial. Saben, nos arrebataron el 2022 simplemente porque la NHL decidió no ir», dijo. «Esto lo significa todo».
Se detuvo y miró fijamente a un grupo de otros jugadores canadienses que estaban haciendo entrevistas, incluidos McDavid y Sidney Crosby, la estrella más grande de todos ellos.
«Solo mira la alineación con la que estás jugando. Crosby, McDavid», dijo. «Sí, el juego es genial, pero la experiencia es igual de genial».