No hubo lágrimas en Mohamed Salah al sonar el pitido final en Tánger, cuando Egipto cayó en la semifinal. Solo una leve sonrisa, que sin duda ocultaba una inmensa decepción.
Una vez más, su selección de Egipto había fracasado en la Copa Africana de Naciones y, una vez más, había caído contra Senegal y Sadio Mané, ex compañero de Salah en el Liverpool.
En los cinco partidos que Salah jugó como titular en Marruecos, el jugador de 33 años marcó cuatro goles y llevó a su nación a las semifinales.
Tras la victoria en cuartos de final contra Costa de Marfil, Salah lo describió como el «mejor campamento» que había tenido jamás.
«Todos somos cercanos, nos queremos, pasamos tiempo juntos, el humor es increíble y trabajamos duro dentro y fuera de la cancha», dijo Salah.
Se espera que Salah regrese a Merseyside, donde aún hay incertidumbre sobre su futuro, luego del partido por el tercer puesto del sábado contra Nigeria en Casablanca.
La última vez que Salah fue titular con el Liverpool fue el 26 de noviembre en la Liga de Campeones contra el PSV, que el equipo de Arne Slot perdió por 4-1.
Desde entonces, el Liverpool ha estado 11 partidos invicto (G6, E5), aunque sus actuaciones han sido cuestionables y Slot admitió la semana pasada que no estaba «completamente en desacuerdo» con las sugerencias de que el fútbol del Liverpool había sido «aburrido y monótono» durante ese período.
También ha pasado más de un mes desde que Salah dio una explosiva entrevista en zona mixta en Leeds, donde acusó al Liverpool de «tirarlo debajo del autobús» después de haber sido enviado a la banca durante tres partidos seguidos, y afirmó que su relación con Slot se había roto.
Posteriormente fue excluido del viaje del Liverpool al Inter de Milán, pero no fue multado y regresó al equipo contra el Brighton unos días más tarde, entrando desde el banquillo en la primera mitad cuando Joe Gómez se lesionó.
Salah dio una asistencia en la segunda mitad y recibió una cálida bienvenida del público de Anfield, antes de quedarse a aplaudir desde los cuatro costados del estadio tras el final del partido, mientras cantaban a su «Rey Egipcio» con su canción habitual. Esa fue su última aparición antes de incorporarse a la selección nacional.
Slot insistió después en que «no había ningún problema que resolver» y Curtis Jones también reveló que Salah se había disculpado con sus compañeros de equipo por las consecuencias de su entrevista.
En su ausencia, el Liverpool no ha perdido ningún partido, pero ha perdido al delantero Alexander Isak por una lesión en la parte inferior de la pierna al menos hasta marzo, mientras que el defensa Conor Bradley ha sido descartado para el resto de la temporada por una lesión de rodilla.
Entonces, ¿cuándo volverá a jugar Salah para el Liverpool?
Por el equipo de Ask Me Anything de BBC Sport
Salah no estará disponible para el partido del Liverpool contra Burnley este sábado ya que las reglas de la FIFA establecen que los jugadores deben permanecer con su selección nacional hasta la mañana siguiente después del último partido del equipo.
La participación de Egipto en el partido por el tercer puesto el mismo día significa que Salah viajará de regreso al Reino Unido el domingo.
El Liverpool no confirmará sus planes para el regreso de Salah hasta que finalice la participación de Egipto en la Afcon, aunque se espera que le pregunten a Slot sobre Salah en su conferencia de prensa del viernes.
Lo más probable es que Salah regrese a la convocatoria del Liverpool para su viaje a Marsella la próxima semana.
El Liverpool se enfrentará al equipo de Roberto de Zerbi en la Liga de Campeones el miércoles antes de viajar a Bournemouth en la Premier League el próximo sábado.
¿Qué le depara el futuro a Salah?
«Nadie en el país quiere ganar este título más que yo. Lo he ganado todo en el fútbol menos este, y llevo mucho tiempo cargando con esta presión».
Esas fueron las palabras de Salah antes de la derrota en semifinales.
Cuando Egipto fue eliminado por la República Democrática del Congo en los octavos de final en 2023, Salah fue criticado tras abandonar el torneo durante la fase de grupos debido a una lesión.
En 2021, Salah nunca llegó a lanzar un penalti en la final, ya que fue el quinto lanzador, y Mané marcó el penalti decisivo que le dio el título a Senegal.
Salah debería tener otra oportunidad de lograr su sueño en el verano de 2027, cuando se celebre la próxima edición de la Copa Africana de Naciones en Kenia, Uganda y Tanzania.
Cumplirá 35 años durante ese torneo, mientras que su contrato actual con el Liverpool expira ese verano, pero sigue en óptimas condiciones.
En el aquí y ahora, el Liverpool estará contento de tener a Salah de regreso, particularmente dada su crisis de lesiones.
Con Bradley fuera, es probable que Jeremie Frimpong ocupe el lateral derecho, por lo que Salah podría regresar al flanco derecho a menos que Slot opte por Dominik Szoboszlai allí en una formación 4-2-3-1, como lo hizo en ese partido contra Brighton.
Salah también podría jugar en punta, aunque Hugo Ekitike es actualmente la opción preferida allí.
Tras el partido contra el Brighton, Slot dejó claro que se había puesto punto final al episodio del Leeds en cuanto a la disponibilidad de Salah para la convocatoria. Aunque tendrá que ganarse su puesto en el once inicial, como cualquier otro jugador del equipo.
«Para mí, ahora es igual que cualquier otro jugador», dijo Slot entonces. Al preguntársele si Salah había indicado que quería quedarse, Slot respondió: «Creo que ya saben la respuesta».
El entendimiento es que Salah seguirá siendo jugador del Liverpool al menos hasta el verano, cuando liderará a Egipto en el Mundial.
Lo que ocurra después está por verse. Salah es un jugador que quiere ser titular en los partidos y no se conformará con estar en el banquillo.
Ver a Mané (que juega en el Al Nassr de Arabia Saudita y nació el mismo año que Salah) todavía prosperar también es evidencia de que mudarse a Medio Oriente podría ser una opción viable.