La Alianza Democrática (DA), que por primera vez forma parte del gobierno sudafricano y es percibida principalmente como representante de minorías raciales, se presenta como un partido absolutamente limpio pero ha sufrido un duro golpe después de que su líder, John Steenhuisen, se viera envuelto en varios escándalos.
La raza sigue siendo una importante línea divisoria en Sudáfrica. El fin, hace 32 años, del apartheid, la forma legalizada de racismo, que llegó con el ascenso al poder del Congreso Nacional Africano (CNA) de Nelson Mandela, no ha borrado por completo las divisiones.
El CNA ha permanecido en el gobierno desde entonces, y el DA se unió a él por primera vez después de que las elecciones de 2024 no lograron producir un ganador claro.
La DA consiguió seis puestos ministeriales en el gabinete del presidente Cyril Ramaphosa, con Steenhuisen ocupando la cartera de Agricultura.
Como ex líder de la oposición y ahora ministro, Steenhuisen estaba atrapado entre hacer que el gobierno funcionara y al mismo tiempo tratar de apaciguar a sus partidarios y demostrarles que estaba cumpliendo con sus objetivos.
El presidente ejecutivo de la Iniciativa Agrícola de África Austral (SAAI), Theo de Jager, fue citado diciendo que cualquiera que «se atreva a expresar críticas» sobre el manejo del brote por parte de Steenhuisen es «expulsado, excluido, aislado, perseguido y tratado con sospecha».
Gallo vía Getty ImagesPara la DA, estas críticas suponen un duro golpe, ya que durante mucho tiempo se ha posicionado como mucho más democrática y competente que el CNA de Ramaphosa. Sin embargo, ahora ha sido duramente criticada por uno de sus sectores clave: los agricultores sudafricanos, mayoritariamente blancos, muchos de los cuales votan por la DA de centroderecha o por el Frente de la Libertad Plus, de derecha.
Pero más perjudicial para Steenhuisen fue el escándalo financiero en el que se vio envuelto, posiblemente la primera vez que esto le sucede a un líder de DA.
El sitio de noticias Daily Maverick de Sudáfrica publicó una noticia: que Steenhuisen tenía una sentencia judicial en rebeldía en su contra por una deuda de tarjeta de crédito personal impaga de casi 150.000 rands (9.400 dólares; 6.700 libras esterlinas), a pesar del hecho de que su salario anual era de 2,69 millones de rands (168.000 dólares).
En respuesta, Steenhuisen dijo: «Mis finanzas personales no tienen nada que ver con el Daily Maverick a menos que pueda demostrar que fondos ilegales o producto de corrupción o abuso de poder o beneficios indebidos han entrado o salido de mis cuentas».
Pero la revelación empañó su reputación -y la del partido- ya que la gente se preguntaba cómo un líder que no podía administrar sus propias finanzas podía administrar las finanzas de la nación.
El escándalo coincidió con el momento en que Steenhuisen consiguió que Ramaphosa despidiera al ministro de Medio Ambiente, Dion George, entonces presidente de finanzas federales del DA.
Aunque no se dio ninguna razón oficial, varios informes atribuyeron su destitución a su postura contra el tráfico de vida silvestre.
El tráfico de vida silvestre, en particular la caza furtiva, es un problema importante en Sudáfrica y George fue elogiado por grupos conservacionistas por su papel en la defensa de las reformas en el sector de la conservación y el medio ambiente, en particular al pedir el fin de la cría de leones en cautiverio.
La Fundación EMS, que defiende los derechos de la vida silvestre, dijo que la destitución de George fue una «ejecución política» y acusó a Steenhuisen de caminar «directamente a los brazos del sector de cría de vida silvestre» cuando asumió la cartera de agricultura.
La Sociedad para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales también expresó su preocupación, en particular por los aparentes vínculos estrechos que el sucesor de George, Willie Aucamp, tenía con criadores de animales salvajes y cazadores.
Los detractores de George dentro del DA contraatacaron esta narrativa, citando acusaciones de bajo rendimiento e intimidación como razones para su destitución, al tiempo que desestimaron las preocupaciones sobre el nombramiento de Aucamp, diciendo que esperan un «progreso continuo» en los esfuerzos de conservación y contra la caza furtiva bajo su liderazgo.
La DA también anunció que planea iniciar una investigación disciplinaria sobre las acusaciones de que George aumentó «injustificadamente» los salarios del personal de su oficina ministerial, algo que empañó aún más la reputación del partido.
George negó las acusaciones y dijo que fue víctima de una «campaña de desprestigio» destinada a encubrir las verdaderas razones de su despido.
Luego renunció al partido, pero no sin antes revelar que había confiscado la tarjeta de crédito emitida por DA a Steenhuisen el año pasado porque «la cuenta no podía conciliarse» con los gastos en UberEats, alquiler de automóviles y alojamiento en hoteles.
Steenhuisen negó las acusaciones y una investigación del fiscal del distrito lo absolvió de cualquier irregularidad.
Se concluyó que los gastos de la tarjeta habían sido «totalmente conciliados» y que el «número limitado de gastos personales había sido adecuadamente explicado y reembolsado».
Pero posiblemente interpretando las señales políticas, Steenhuisen anunció más tarde que renunciaría como líder de la DA en su congreso en abril.
Parecía optimista cuando se dirigió a los medios de comunicación, sin parecer un hombre al que obligaron a dimitir, mientras reflexionaba sobre su carrera política y sus logros.
Gallo vía Getty ImagesLa primera incursión de Steenhuisen en la política se produjo en 1999, cuando fue nombrado concejal en su ciudad natal, Durban, antes de convertirse en líder del partido 20 años después.
Su ascenso no estuvo exento de escándalos. En 2010, se vio obligado a dimitir como líder de la DA en la región de KwaZulu-Natal tras revelarse que Steenhuisen, casado, mantenía una aventura con la esposa de un colega.
Steenhuisen logró recuperarse rápidamente de eso y encontró su camino al parlamento solo un año después.
En 2014, asumió el cargo de jefe de disciplina de la DA, trabajando en estrecha colaboración con el primer líder negro del partido, Mmusi Maimane. Ambos forjaron una estrecha relación que se deterioró cuando Maimane renunció al cargo en 2019. Steenhuisen lo reemplazó.
Desde entonces, la pareja ha intercambiado insultos a menudo.
El analista político Sandile Swana dijo a la BBC que Steenhuisen nunca debería haber sido el líder del DA.
Swana mencionó su romance de 2010, su desacuerdo público con George y sus supuestas dificultades para administrar sus finanzas como ejemplos de su pobre liderazgo.
El analista político Khanyi Magubane ofreció una perspectiva diferente, diciendo que los sudafricanos en general pueden verlo como alguien capaz de elevarse por encima de la política partidista, pero en la DA «pasará a la historia como un traidor a muchos que querían que continuara en la posición de línea dura» en el gobierno de coalición.
Al profundizar en este tema, dijo que la buena relación de Steenhuisen con el CNA en el gobierno fue la «cuestión central» que lo llevó a anunciar que renunciaría.
Magubane dijo que cuando Steenhuisen y su partido se unieron al gobierno de coalición, «había casi una expectativa de que continuaría con el mandato de luchar por las políticas del DA».
«Pero empezó a ocurrir exactamente lo contrario», dijo Magubane.
Gallo vía Getty ImagesEsto hizo eco de los sentimientos de George en su renuncia del partido; el veterano agraviado acusó a la DA, a través de Steenhuisen, de haber sido «capturada» por el ANC.
El resultado de las elecciones obligó a la DA y al ANC, considerados archirrivales desde hace mucho tiempo, a dejar de lado sus diferencias y trabajar juntos.
El DA, partidario de las empresas, ha sido un crítico feroz del CNA en muchos temas, entre ellos la política exterior (donde se considera que el CNA está demasiado cerca de países como Rusia) y la política interna, donde defiende la acción afirmativa.
A pesar de los numerosos obstáculos en el camino, incluida la negativa de la DA a apoyar el presupuesto propuesto por el gobierno dos veces el año pasado, hasta ahora ambos partidos han logrado sacar lo mejor de esta unión incómoda.
Esto quedó mejor ejemplificado cuando Steenhuisen apoyó a Ramaphosa cuando el presidente estadounidense Donald Trump le tendió una emboscada en la Oficina Oval en mayo del año pasado.
Después de que Trump confrontara a la delegación con un video en apoyo de afirmaciones desacreditadas de un genocidio blanco en Sudáfrica, fue Steenhuisen quien aseguró al presidente estadounidense que la mayoría de los agricultores blancos querían quedarse en el país.
El alcalde de Ciudad del Cabo, Geordin Hill-Lewis, ha sido visto como el favorito para reemplazar a Steenhuisen en la conferencia electiva del partido, aunque los medios locales informan que podría ser desafiado por el líder del DA en el corazón económico de Gauteng, Solly Msimanga.
El analista Magubane duda que Msimanga tenga posibilidades de ganar.
«Como líder de Gauteng, cuenta con mucho apoyo, pero Hill-Lewis aún cuenta con el respaldo de miembros destacados del partido como Helen Zille».
También reflexionó que, tras el paso de Maimane por el cargo, no cree que el «DA tenga apetito por un líder negro en este momento».
El DA ha sido percibido durante mucho tiempo como un partido que promueve los intereses de los blancos, los indios y los negros, como se conoce a las personas de raza mixta en Sudáfrica.
Maimane asumió el puesto de liderazgo en 2015 cuando la DA estaba tratando de ampliar su atractivo.
Cuatro años más tarde renunció luego de que el voto del partido disminuyó alrededor de 1,5 puntos porcentuales en las elecciones generales.
Al explicar su salida en ese momento, Maimane dijo que la DA «no era el vehículo más adecuado para llevar adelante la visión de construir» una Sudáfrica unida.
Será difícil romper con el liderazgo del partido, ahora dominado por los blancos, dice Magubane, reflexionando sobre el hecho de que el partido necesita «apaciguar a la derecha conservadora formada por afrikáners».
«Un líder negro no será apoyado por los conservadores del partido».