Se ha declarado la sequía en gran parte de Inglaterra y Gales, ya que las sucesivas olas de calor han puesto a prueba los recursos hídricos.
La Agencia de Medio Ambiente (EA) ha anunciado que más de la mitad de Inglaterra se encuentra actualmente en sequía, siendo las zonas central, oriental y meridional las más afectadas.
Natural Resources Wales (NRW) también ha declarado el estado de sequía en el norte de Gales y en la cuenca alta del río Severn.
Tanto Inglaterra como Gales están en camino de registrar el mes de julio más seco de la historia, lo que, sumado a las condiciones cálidas y secas de la primavera y principios del verano y al aumento de la demanda, ha provocado un grave agotamiento de las reservas de agua.
Más de 20 millones de personas en Inglaterra y Gales se encuentran ahora bajo una prohibición de uso de mangueras.
Esto significa que las mangueras no se pueden utilizar para regar jardines, lavar vehículos y ventanas ni llenar piscinas.
¿Cuál es la situación en su zona? ¿Están sufriendo una sequía?
No existe una única definición de sequía, pero suele comenzar con un período de escasas precipitaciones. A medida que el suelo se seca, los cultivos y la vegetación pueden empezar a tener dificultades. Si la sequía persiste, los ríos, los embalses y los niveles de agua subterránea también pueden descender, lo que ejerce presión sobre el suministro de agua.
Los organismos medioambientales de cada nación del Reino Unido deciden si declarar sequía o escasez de agua evaluando los recursos hídricos actuales junto con las previsiones meteorológicas.
Tanto la sequía como la escasez de agua pueden provocar restricciones en el uso de mangueras.
Si bien la sequía se produce por un período prolongado de tiempo seco, la escasez de agua ocurre cuando la demanda supera la oferta disponible. Este verano, se han implementado restricciones en algunas zonas para ayudar a gestionar la alta demanda.
Si bien en los últimos meses las temperaturas han superado regularmente los 30 °C, el invierno fue mucho más lluvioso de lo habitual.
Esto ha suscitado interrogantes sobre la eficacia con la que se gestionan los recursos hídricos y sobre si el Reino Unido está preparado para los veranos más secos que se prevén con el cambio climático.
Más de la mitad de Inglaterra sufre sequía.
Hasta el momento, ocho compañías de agua del Reino Unido han anunciado prohibiciones en el uso de mangueras: siete están repartidas por las zonas central, sur y este de Inglaterra, y una se encuentra en Gales.
En Inglaterra, más de la mitad del país se encuentra actualmente en sequía. Las zonas afectadas son East Anglia, Hertfordshire y todo Londres, el valle del Támesis, Hampshire y la Isla de Wight, Devon y Cornualles, las Midlands Occidentales y Wessex (que abarca Dorset, Somerset, Wiltshire y el sur de Gloucestershire).
Varias otras zonas de Inglaterra se encuentran en «periodo seco prolongado» —la categoría inferior a la sequía—, mientras que solo Yorkshire y el noreste permanecen en estado «normal».
En otras zonas, el norte de Gales y la región del Alto Severn sufren sequía, mientras que el resto de Gales experimenta un período prolongado de tiempo seco.
Actualmente no hay sequías oficiales en Irlanda del Norte.
Escocia no declara sequías, pero monitorea la «escasez de agua». Varias zonas se encuentran ahora en la categoría más extrema de «escasez significativa».
Ríos, embalses y aguas subterráneas: ¿cuál es el estado de los suministros?
Nuestras tres principales fuentes de agua son los ríos, los embalses y las profundidades del subsuelo.
Tras el clima cálido y seco, la Agencia de Medio Ambiente (EA, por sus siglas en inglés) ha informado de que casi el 80% de los ríos de Inglaterra presentan caudales inferiores a lo normal o incluso menores.
Algunos caudales fluviales se encuentran entre los más bajos registrados, incluidos el río Támesis en Reading y el río Cam en Dernford, Cambridgeshire.
«Sin precipitaciones significativas, podríamos observar un impacto cada vez mayor en la fauna, la agricultura y los recursos hídricos a medida que avance el verano», declaró Steve Turner, hidrólogo del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido (UKCEH).
Al declarar la sequía en el norte de Gales y la región del Alto Severn, el organismo Natural Resources Wales afirmó que el caudal de muchos ríos en la zona es «excepcionalmente bajo» para esta época del año, y que en algunos lugares se han registrado mínimos históricos para el mes de julio.
Mientras tanto, los embalses son una parte crucial del suministro de agua y, según los últimos datos disponibles, los niveles en Gales, Irlanda del Norte y Escocia fueron normales o superiores a lo esperado en junio.
Sin embargo, las cifras hasta el 21 de julio muestran que los embalses de Inglaterra están por debajo de los niveles promedio para esta época del año.
El sureste de Inglaterra depende más de las aguas subterráneas que de los embalses.
El agua subterránea tiene su origen en la lluvia y se almacena de forma natural bajo la superficie, en los espacios porosos y las fracturas de las rocas.
En junio, los niveles de agua subterránea se situaron generalmente en niveles normales o ligeramente por debajo de ellos, tras haber sido recargados por las lluvias invernales pero agotados por una primavera más seca en la mayoría de las regiones.
Pero el agua puede fluir más lentamente a través de algunos tipos de roca que a través de otros, y a veces tarda años en responder por completo a las condiciones actuales.
Estas reservas de agua subterránea «responden más lentamente a los cambios climáticos que los ríos, razón por la cual proporcionan una reserva útil durante los períodos de sequía», dijo el profesor Alan MacDonald del Servicio Geológico Británico.
Por eso, las sequías de aguas subterráneas en el sur de Inglaterra generalmente tardan más en desarrollarse, pero pueden ser más duraderas si llegan a producirse.
¿Tiene la culpa el cambio climático?
Las sequías son fenómenos complejos, provocados por una combinación de causas naturales y humanas.
La Oficina Meteorológica británica prevé que el Reino Unido experimente veranos más secos de media en el futuro a medida que el mundo se calienta, aunque hasta ahora no se ha observado una tendencia clara.
Pero el aumento de las temperaturas puede desempeñar un papel más directo al extraer humedad adicional del suelo mediante la evaporación.
«Una atmósfera más cálida tiene mayor sed de humedad, lo que puede significar que el agua en el suelo, los ríos y los embalses se agote con mayor eficacia, provocando sequías, olas de calor e incendios forestales que aparecen con mayor rapidez», dijo Richard Allan, profesor de ciencias climáticas en la Universidad de Reading.
Pero existen otros factores que determinan si las condiciones de sequía provocan escasez de agua, entre ellos, cómo utilizamos el agua.
En una revisión histórica del sector hídrico de Inglaterra y Gales, las compañías de agua fueron criticadas por la histórica falta de inversión en infraestructura hídrica.
Como parte de los planes para abordar la escasez de agua, el gobierno y las compañías de agua están planificando la construcción de nueve nuevos embalses en Inglaterra para 2050 , además de uno que ya está en construcción en Havant Thicket, en Hampshire.
Sin embargo, la Agencia de Medio Ambiente ha advertido que en Inglaterra también podrían ser necesarias medidas para combatir las fugas de agua y controlar la demanda, que podrían incluir la prohibición del uso de mangueras y la instalación de más contadores inteligentes .
Las compañías de agua de Escocia, Gales e Irlanda del Norte, que son todas entidades públicas o sin ánimo de lucro, también afirmaron que estaban tomando medidas para garantizar el suministro futuro.