Un agricultor que utiliza un sistema de estabulación permanente afirma que el bienestar de sus vacas es tan bueno como el de las de cualquier otro rebaño.
Joe Carter tiene una granja en Wiltshire con unas 300 vacas lecheras que no salen a pastar al campo, algo que recomienda la RSPCA pero que no es obligatorio por ley. En cambio, permanecen todo el año en establos al aire libre con zonas de descanso que pueden utilizar cuando lo deseen.
El veterinario Chris Warren, de The George Veterinary Group, que atiende a casi 100 granjas lecheras, incluida la de Carter, dijo que un tercio de las granjas con las que trabaja funcionan de la misma manera.
«Cuando se les proporciona un buen entorno, estas vacas presentan mejores indicadores de salud y bienestar que las vacas que pastan», afirmó.
«Eso no quiere decir que el pastoreo sea malo en absoluto, por supuesto que no lo es; se trata de encontrar lo que mejor se adapte a cada sistema», añadió Warren.
¿Cómo funciona?
La granja de Carter tiene varios establos con laterales abiertos y también compartimentos para que las vacas se tumben, cosa que hacen durante varias horas al día.
Hay suficientes para que todas las vacas puedan hacerlo a la vez, y la cama es de arena, lo que, según Carter, es «realmente bueno para las vacas».
«Es cómodo e higiénico porque es inerte, así que las bacterias no pueden vivir en él», añadió.
También se han colocado cepillos en las paredes para que los animales puedan rascarse.
Las vacas son ‘atletas de élite’.
El alimento se coloca alrededor de los laterales del establo, con aberturas para que cada vaca pueda comer.
La granja lleva un registro de todo lo que se les da de comer al ganado, incluyendo el uso de mezcladoras para lograr el equilibrio adecuado, y también consulta con un nutricionista.
«Estas vacas, aunque no lo parezcan, son esencialmente atletas de élite», dijo Warren.
«La cantidad de calorías que necesitan ingerir para producir la leche que necesitamos, y para la cual están genéticamente programadas, requiere un control estricto de su dieta.»
Aunque hay partos durante todo el año, la inseminación artificial permite a la granja seleccionar el sexo del animal y asegurar que la mayoría de los partos sean de hembras. Con los machos no se puede hacer lo mismo, por lo que con este método se sacrifican menos toros jóvenes.
«Los avances en genética y cría de los últimos 20 años han supuesto un gran progreso para las vacas lecheras aquí», dijo Carter.
¿Por qué cultivar de esta manera?
Carter dijo que hace unos 15 años todavía dejaban pastar al ganado en verano, pero que los animales entraban en los establos durante el invierno.
«Salían después de ordeñar, daban la vuelta y esperaban junto a la puerta, deseando volver a entrar.»
«Creo que tienen la comodidad, la sombra, el agua, el alimento y todos sus lujos dentro, así que las vacas tomaron la decisión tanto como nosotros.»
La RSPCA recomienda que las vacas tengan acceso al aire libre «durante al menos cuatro horas al día durante el verano y durante unos 110 días al año».
El pastoreo tiene como objetivo obtener la etiqueta de garantía de la RSPCA para la producción de leche, no es un requisito legal.
También recomienda cepillos para vacas, planes de atención veterinaria y cuidados adicionales para las vacas después del parto, algo que ambos sistemas pueden ofrecer.
Se recomienda que los espacios interiores también son importantes para el bienestar animal, por ejemplo, si una vaca está preñada, tiene mala salud o si hace mal tiempo. Se añade que el hecho de que el ganado permanezca estabulado todo el tiempo puede aumentar el riesgo de padecer afecciones como cojera y mastitis.
Sin embargo, Warren afirmó que se trataba de «adaptarse a la vaca lechera moderna y a las exigencias que esta tiene».
Carter dijo: «Creo que la percepción pública es que las vacas deberían estar pastando. Obviamente, nuestras vacas están estabuladas y tienen acceso a una zona de descanso al aire libre, pero yo priorizaría el bienestar y la salud de mis vacas por encima de los de cualquier otra persona».
A pesar de la alta producción de leche de su rebaño, al igual que muchos ganaderos, Carter afirmó que los precios de la leche son muy variables.
En estos momentos, afirma que está perdiendo unos 8 peniques por cada litro de leche, que se vende a 35 peniques.
«Ha sido un año bastante difícil. Creo que hemos tocado fondo y ahora veremos cómo los precios empiezan a subir», añadió.