Según ha podido saber la BBC, las medidas para hacer frente al vertido de millones de diminutas bolitas de plástico en el río Tyne no se pusieron en marcha hasta varios días después del incidente.
Toneladas de trozos de plástico, conocidos como nurdles, aparecieron en las playas del noreste de Inglaterra después de que una colisión entre dos embarcaciones en el puerto de Tyne dañara dos contenedores de transporte.
Miles de voluntarios han colaborado en las labores de limpieza a lo largo de la costa.
El puerto de Tyne afirmó que intentó contener el derrame una vez que tuvo conocimiento del mismo, pero un experto marítimo criticó la lentitud de la respuesta del puerto y dijo que debería haber actuado antes.
El 19 de julio, el buque Wind Orca, utilizado para la instalación de aerogeneradores, colisionó con el portacontenedores BG Orange, que se encontraba atracado en el puerto. Una grúa pórtico en el muelle se derrumbó y quedó tendida sobre el barco.
Los dos contenedores del BG Orange estaban llenos de gránulos de plástico (nurdles), unas bolitas de plástico de preproducción, del tamaño aproximado de una lenteja, que se utilizan como materia prima para fabricar casi todos los productos de plástico de uso cotidiano.
Cuando los contenedores se dañaron, estos diminutos trozos de plástico se derramaron en el agua y finalmente llegaron a las playas.
Esto dio lugar a una gran operación de limpieza liderada por voluntarios, aunque el Ayuntamiento de North Tyneside había pedido a la gente que no intentara retirar los gránulos por su cuenta. Los propietarios de Wind Orca, Cadeler, reconocieron que la rapidez de la respuesta oficial de limpieza «no había estado a la altura de las expectativas de la comunidad».
PA MediaLa semana pasada, el puerto de Tyne declaró que se había desplegado una barrera flotante alrededor del BG Orange, pero la BBC ha sabido que la gran barrera flotante no entró en el agua hasta el 22 de julio, tres días después de la colisión.
Un portavoz del puerto de Tyne declaró: «Nuestro plan de respuesta ante el derrame de perdigones se activó inmediatamente después de que tuvimos conocimiento del mismo.»
«Esto implica una serie de acciones, entre ellas ayudar a contener cualquier derrame adicional de perdigones y enviar embarcaciones al río con carácter de urgencia para limpiar los perdigones del agua.»
El puerto declaró que «las consecuencias inmediatas de la colisión y el colapso de la grúa» habían sido «sumamente complejas y peligrosas».
Según se indicó, la policía de Northumbria había controlado la zona durante varios días, impidiendo que el puerto de Tyne accediera al lugar.
Puerto de TyneLa editora de la publicación especializada Maritime Journal, Debbie Mason, afirmó que el puerto de Tyne debería haber informado antes sobre el derrame y que su silencio al respecto inmediatamente después del suceso fue «muy extraño».
«Esto ocurrió el 19, el domingo, y publicaron su primer comunicado de prensa [en referencia al derrame] el 23», dijo.
«Esto ocurre cuatro días después.»
El puerto de Tyne emitió un comunicado el 19 de julio en el que detallaba la colisión, pero no el derrame, y Mason dijo que no podía entender por qué no se había abordado específicamente el derrame antes, dada la magnitud del incidente.
«Este es un puerto muy grande, deberían tener operativos establecidos, deberían tener cámaras», dijo.
«Deberían haberlo sabido.»
Según ella, si la barrera flotante se hubiera desplegado antes, habría impedido que los gránulos de plástico se desplazaran río abajo hasta las orillas.
Según declaró, los responsables del puerto tenían «muchísimas preguntas» que responder, entre ellas, cómo estaba implicada la grúa cuando se encontraba en el muelle, quién tuvo la culpa del incidente y quién rendiría cuentas.
Leah PattemMiles de voluntarios han estado ayudando a retirar los microplásticos de las playas durante toda la semana.
Actualmente, contratistas especializados están al frente de las labores de limpieza, pero la organización benéfica medioambiental Fidra ha advertido que este será un «problema a largo plazo» para la costa noreste.
«Al igual que otros plásticos, las bolitas de plástico pueden permanecer en el medio ambiente durante décadas», dijo Heather McFarlane, jefa de proyecto sénior de la organización benéfica.
«Ya estamos recibiendo noticias de la comunidad pesquera, que nos dicen que están a dos millas mar adentro.»
Las grandes tormentas podrían arrastrar grandes cantidades de microplásticos en los próximos años, añadió.
McFarlane también afirmó que unas directrices más estrictas sobre el almacenamiento de gránulos de plástico en los puertos del Reino Unido evitarían futuros desastres.
«Sin duda, se puede hacer más para agilizar la contención y la limpieza», afirmó.
«Vimos perdigones en las playas poco después del derrame. No está claro cuán efectivas fueron las medidas de contención iniciales que se tomaron en ese momento.»
Ayuntamiento de South TynesideSimmie Harper, que vive en un apartamento a orillas del río Tyne en North Shields, dijo que vio lo que creyó que era espuma blanca en el agua al día siguiente del incidente.
Al observarlo más de cerca, se dio cuenta de que era una gran cantidad de plástico.
«Lo primero que hice fue ver si había alguna declaración», dijo.
«Hubo silencio.»
«Nunca supimos nada de lo que pasó con el contenedor.»
Harper dijo que la comunidad estaba «muy orgullosa» de sus esfuerzos de limpieza, pero «muy triste» por el derrame.
«Todos amamos la costa y que esto suceda es algo maravilloso», dijo.
«Esta misma mañana hemos encontrado dos pájaros muertos aquí en el dique seco.»
«Puede que no esté relacionado, pero debería investigarse.»
La Subdivisión de Investigación de Accidentes Marítimos (MAIB, por sus siglas en inglés) declaró haber sido «notificada de un accidente en el que se vieron involucrados el Wind Orca y el BG Orange en el río Tyne» el 19 de julio.
«Se envió un equipo de inspectores al lugar del accidente y se ha iniciado una evaluación preliminar para recuperar pruebas y determinar los próximos pasos», dijo un portavoz.