Duleep Singh (1838-1893) heredó el título de Maharajá Sikh a los cinco años, pero tras la anexión del Imperio Sikh por los británicos en 1849, fue exiliado a Gran Bretaña. El Maharajá intentó regresar a la India, pero siempre se le negó el acceso.
Finalmente, a los 25 años, compró Elveden Hall en Suffolk y se estableció con su primera esposa, Bamba Müller, que era de ascendencia alemana y abisinia.
Más de 100 años después, en 1996, Peter Bance, de Halstead en Essex, visitó la casa y quedó inmediatamente intrigado por su vida.
Dedicó tres décadas a recopilar historias sobre el rey y dijo que sentía como si estuviera investigando sus propias raíces.
Colección Peter BanceLa llegada de Singh a Gran Bretaña en la década de 1850 demostró cuán antigua era la historia punjabí en este país, dijo Bance.
La pareja tuvo seis hijos y Bance dijo que su princesa favorita era Catalina (1871-1942).
«Su historia permanecía en gran parte desconocida», dijo la mujer de 52 años en declaraciones a la BBC, coincidiendo con la última semana del Mes de la Herencia del Sur de Asia.
«Ella salvó a todas esas familias judías que fueron llevadas a campos de concentración.»
«Ayudó a personas que no compartían su fe, ni su origen, ni su herencia; eran completos desconocidos para ella. Era pura humanidad.»
Continuó diciendo: «Tenía muchas ganas de saber más sobre estos niños porque me siento identificado con ellos, ya que yo mismo soy hijo de inmigrantes.»
«Me crié aquí [en Inglaterra] y nací aquí, así que quería saber sobre estos niños mestizos porque eran de etnia punjabí, pero se criaron aquí.»
Colección Peter BanceEn la década de 1990, Bance publicó anuncios en periódicos locales de Norfolk y Suffolk para ver si alguien tenía más información sobre las princesas.
Dijo que recibió unas 300 respuestas de personas que los conocían o trabajaban para la familia, y que muchas personas habían recibido regalos de las princesas.
Bance dijo que se ofreció a comprar los objetos, pero mucha gente donó sus preciados artículos para que pudieran quedar inmortalizados en su colección.
Colección Peter BanceTras describir la colección como la obra de su vida y a la vez un pasatiempo, añadió: «Tengo más de 2.000 piezas pertenecientes a la familia y debo decir que una de mis favoritas es una preciosa fotografía de tres princesas en su baile de presentación en sociedad.»
«Pertenecía a la princesa Sophia Duleep Singh, quien se la regaló a su ahijada. Se trataba de Faraday House en Hampton Court (al suroeste de Londres)».
Colección Peter BanceBance afirmó que su hija menor, Sophia, desempeñó un papel fundamental en la lucha por los derechos de las mujeres a lo largo de su vida.
Pero solo descubrió que era sufragista después de hablar con una de las hijas de su ama de llaves.
Su colección ahora consta de la chaqueta del Maharajá, los saris de las princesas, juguetes, cartas y pinturas.
Muchos de los objetos están expuestos en el Palacio de Kensington, en el oeste de Londres, hasta noviembre, como parte de la exposición titulada «Las últimas princesas de Punjab».
Festival del Libro de WimbledonJassa Ahluwalia trabajó como asesor para la exposición con sede en Londres junto con su propia hermana, Ramanique.
El actor, activista y autor, de ascendencia india e inglesa, afirmó que pudo establecer paralelismos con sus propias experiencias de identidad de herencia mixta.
«Estas historias nos han impactado a mi hermana y a mí, y nos han hecho reflexionar sobre las similitudes y diferencias en nuestras experiencias», declaró a la BBC.
«[Elveden Hall] me pareció un reflejo de mí mismo; el exterior parece muy inglés y el interior es muy indio.»
Foto familiarAhluwalia continuó: «Recurrimos a esas historias como una forma de descubrir quiénes éramos como punjabíes de herencia mixta que crecimos en Inglaterra en el siglo XXI y nos dimos cuenta de que nuestra historia no es una historia exclusivamente moderna, sino que tiene una historia y somos parte de un legado continuo de intercambio cultural.»
«Es una historia muy viva y vívida, y es la historia de lo que somos como nación.»
«Si no se cuenta la historia de nuestra nación con precisión, otros crearán versiones ficticias de la misma, y esa no es la historia de lo que somos como nación.»