Sin equipo. Sin entrenador. Sin instalaciones de entrenamiento.
Ningún problema.
Cuando Salote Sisifa se convirtió en directora ejecutiva de Tonga Netball en 2014, tenía un lienzo en blanco. Algunos lo llamarían un armario vacío.
Doce años y muchos trastornos después, los isleños del Pacífico ocupan el octavo puesto en el ranking mundial. Para que se hagan una idea, están justo detrás de Gales y por delante de Escocia e Irlanda del Norte.
Tonga inicia su primera participación en netball en los Juegos de la Commonwealth el sábado en Glasgow, donde se enfrentará a Australia, el equipo más importante del mundo.
Su historia es extraordinaria. Narra cómo la presentadora de televisión Sisifa pasó de leer las noticias a ser protagonista, cambiando el futuro deportivo de su país.
Se han tenido en cuenta crisis nacionales como la erupción volcánica de 2022, de una fuerza realmente asombrosa, el devastador tsunami que le siguió y la llegada de la Covid-19, casi dos años después de que la mayor parte del mundo se viera afectada por primera vez, lo que ha entorpecido los esfuerzos de ayuda.
Sisifa dijo que renunciaría si fracasaba como directora ejecutiva. Sin embargo, sigue firmemente al mando.
Fuente de la imagen,Imágenes de GettyEl entrenador Jaqua Pori-Makea-Simpson (en la foto) ha ayudado al director ejecutivo Salote Sisifa a guiar a Tonga en su ascenso al fútbol mundial.
Tonga está formada por más de 170 islas y se encuentra en el Pacífico Sur.
Se encuentra a unos 2.600 kilómetros de Melbourne, Australia, y su población de 105.000 habitantes casi podría llenar las gradas del famoso Melbourne Cricket Ground.
Las islas albergan una selección nacional de netball que se ha mantenido entre los 10 mejores del mundo durante los últimos cuatro años, pero alcanzar esta posición requirió un ascenso meteórico.
Sisifa y la entrenadora principal, Jaqua Pori-Makea-Simpson, han viajado miles de kilómetros para reclutar jugadoras, consiguiendo a su tiradora estrella gracias a una abuela muy persuasiva.
Todavía se enfrentan a dificultades, ya que su equipo de desarrollo, por debajo de la selección nacional absoluta, tiene que entrenar en el aparcamiento de un banco.
Cuando Sisifa se inscribió, descubrió que el netball en Tonga era poco más que un juego social.
Rápidamente, comprometió a Tonga a presentar un equipo para los Juegos del Pacífico de 2015.
«Los resultados… nos estaban dando una paliza como si fuera un partido de críquet», recuerda.
Más bien como resultados de rugby: Tonga perdió 88-21 contra Samoa y 81-27 contra Papúa Nueva Guinea.
Sisifa acudió al organismo rector nacional del netball en Tonga y dijo: «Por favor, denme cinco años. Vamos a realizar cambios drásticos. Si no funciona en cinco años, renunciaré con mucho gusto».
El organismo nacional respaldó a Sisifa, así que ella se puso manos a la obra.
Necesitaba un entrenador con trayectoria internacional, así que escribió a ocho candidatos. Solo uno respondió.
Pori-Makea-Simpson, nacida en Nueva Zelanda, se unió al equipo en 2019.
Sisifa recuerda su sincera primera conversación: «No teníamos ni rastro del símbolo del dólar en nuestro nombre. Les dije que si eso es lo que buscan, Team Tonga no es el lugar adecuado».
Luego se mencionó la visión de Tonga.
«Dije que, para 2025, quiero que Tonga esté entre los 10 mejores del mundo», declaró Sisifa al Servicio Mundial de la BBC.
Pori-Makea-Simpson recuerda: «Pensé… estás loca. Eso es obsceno, y no estoy segura de que entiendas cómo es el mundo del netball».
Se buscaban jugadores con ascendencia tongana, incluso si nunca habían visitado el país. Esto generó cierta controversia, pero Pori-Makea-Simpson sentía que los jugadores que encontró compartían una cultura con los isleños.
«Llevarlos de vuelta a Tonga y verlos prosperar y crecer con su gente ha sido maravilloso», dijo.
Uneeq Palavi, también conocida como Pav, tiene madre samoana y padre tongano. Creció en Australia y es una de las jugadoras favoritas de la afición de los Melbourne Mavericks.
En 2019, inicialmente ignoró la llamada de Tonga, ya que no se sentía preparada.
Sisifa convenció a la abuela tongana de Palavi para que la persuadiera un poco. Y funcionó.
Tonga ganó la medalla de plata en los Juegos del Pacífico y escaló del puesto 42 al 19 en el ranking mundial.
Iban por buen camino, pero entonces surgieron un problema tras otro: una erupción volcánica, un tsunami y el confinamiento por la pandemia, todo ello azotó a principios de 2022.
Cuando el volcán submarino Hunga-Tonga Hunga-Haʻapai entró en erupción, provocó la mayor explosión atmosférica registrada por la instrumentación moderna.
La NASA afirmó que era cientos de veces más potente que la bomba atómica que Estados Unidos lanzó sobre Hiroshima en 1945.
Cuatro personas murieron en Tonga, y la devastación causada por la erupción y el posterior tsunami fue inmensa. Durante un tiempo, la comunicación con la isla fue difícil.
Pori-Makea-Simpson, que se encontraba fuera del país, tuvo que liderar al equipo sin el apoyo de la federación de netball de Tonga.
«No tenía equipo, ni administración, no tenía uniformes, no tenía equipamiento», dice.
Tenía una próxima serie de eventos deportivos de PacificAus Sports y tuvo que formar un equipo prácticamente desde cero, buscando jugadoras elegibles en las redes sociales.
La mayoría no se conocían entre sí antes de reunirse en el aeropuerto de Sídney cinco días antes de que comenzara la competición.
«Ni siquiera sabía sus nombres. Ellos tampoco se conocían entre sí. Incluso cuando terminamos el torneo, seguía sin saber los apellidos de todos», recuerda Pori-Makea-Simpson.
Contra todo pronóstico, Tonga ganó el oro.
Fuente de la imagen,Imágenes de GettyUneeq Palavi no estaba segura de estar preparada para el netball internacional cuando Tonga se puso en contacto con ella por primera vez.
La destacada fotógrafa Palavi habla de un vínculo cultural.
«Jugar para Tonga es siempre como jugar con 15 de mis hermanas», dijo.
Posteriormente, en 2023, tuvo lugar una participación excepcional en la Copa del Mundo, donde el equipo adoptó el apodo de Tala, un ave poco común que simboliza la esperanza.
Terminaron octavos en Sudáfrica y ahora debutan en los Juegos de la Commonwealth.
El espíritu de equipo y un talento considerable han llevado a este equipo muy lejos.
«Creo que la gente que no es de las islas del Pacífico lo llamaría camaradería. Pero no es camaradería. Es una espiritualidad innata que los une», dice la entrenadora Pori-Makea-Simpson.
«De una manera que es muy, muy difícil de entender desde fuera. Se puede sentir en la gente entre la multitud.»
«Independientemente de lo que nos suceda en términos de marcador, su orgullo y gratitud hacia nosotros por llevar su escudo y su bandera jamás flaquearán.»
«Y no están orgullosos de nosotros porque estemos ganando. Están orgullosos de nosotros porque somos tonganos. Probablemente soy la persona no tongana más orgullosa del planeta.»
Fuente de la imagen,Imágenes de GettyEl espíritu de equipo ha llevado a Tonga muy lejos en poco tiempo.