Marruecos buscará poner fin a una espera de 50 años por su segundo título continental cuando se enfrente a Senegal en la final de la Copa Africana de Naciones 2025 el domingo.
Pero los Leones del Atlas también buscarán obtener el máximo rendimiento de la enorme inversión que su país realizó en infraestructura futbolística.
El partido en Rabat (19:00 GMT) enfrentará a los dos mejores equipos del continente, con los norteafricanos en el puesto 11 del mundo y los Leones de Teranga ocho puestos por debajo de ellos.
«Llevamos 50 años esperando este trofeo», declaró el defensa marroquí Romain Saiss al Servicio Mundial de la BBC.
Ha pasado mucho tiempo para todos en el país. Es el sueño de todos los marroquíes.
Marruecos cuenta con la mejor defensa de la fase final, con cinco porterías a cero y el único gol encajado por Yassine Bounou desde el punto de penalti, pero tendrá que hacer un duro examen por parte de un equipo de Senegal que ha marcado 12 goles en su camino hacia la clasificación para el Estadio Príncipe Moulay Abdellah.
Los africanos occidentales también aspiran a conseguir su segunda corona de la Afcon, tras haber conquistado su primer trofeo en la edición de 2021 en Camerún.
Además de la gloria y la oportunidad de considerarse el mejor equipo del continente, los campeones recibirán 10 millones de dólares en premios, un aumento de 3 millones de dólares respecto del último torneo.
Mientras tanto, por cuarta edición consecutiva, los ganadores serán entrenados por un africano, con el marroquí Walid Regragui o el senegalés Pape Thiaw emulando a Djamel Belmadi (Argelia, 2019), Aliou Cisse (Senegal, 2021) y Emerse Fae (Costa de Marfil, 2023).
El trofeo coronaría años de inversión marroquí
Ganar la Copa Africana de Naciones ha sido un proyecto a largo plazo para Marruecos, respaldado por el Rey Mohammed VI, quien discutió por primera vez su plan de usar el fútbol como una herramienta para el desarrollo social y económico en 2008.
Se han invertido enormes sumas en la construcción y renovación de estadios, y en 2009 y 2019 se inauguraron una academia y un complejo de entrenamiento de última generación, respectivamente.
El triunfo ha llegado en la cancha, pero la mayoría de sus éxitos los han conseguido equipos de categorías inferiores o el equipo ‘A’ de Marruecos, en lugar de los Leones del Atlas, incluso si se convirtieron en el primer equipo africano en llegar a las semifinales de la Copa Mundial de la FIFA en Qatar 2022.
La selección sub-23 ganó el bronce en los Juegos Olímpicos de París 2024 y la sub-20 se coronó campeona del mundo tras derrotar a Argentina en octubre del año pasado.
Marruecos también ha ganado las tres últimas ediciones del Campeonato Africano de Naciones (CHAN), un torneo para jugadores nacionales, en las que ha participado (2018, 2020 y 2024) y ese equipo también ganó la Copa Árabe de la FIFA el mes pasado.
Sin embargo, Marruecos rara vez ha estado cerca de levantar el trofeo Afcon desde su único triunfo en Etiopía en 1976, siendo esta apenas su segunda aparición en la final desde entonces.
«Estamos cosechando los frutos de la época dorada del fútbol marroquí, pero no debemos olvidar de dónde venimos», afirmó Regragui, que formó parte de la última selección de Marruecos en disputar una final de la Afcon, apareciendo en su derrota por 2-1 ante Túnez en 2004.
El jugador de 50 años ha estado bajo una intensa presión para conseguir el trofeo, con sus tácticas a menudo criticadas, y ahora tiene un último obstáculo que superar.
«Estoy muy feliz por los jugadores y por el pueblo marroquí que realmente se merece esto», dijo después de su victoria en semifinales sobre Nigeria en los penaltis.
«Es un gran regalo para ellos estar en la final, pero tendremos que recuperarnos rápido porque pusimos mucha energía en el partido».
Mane parece despedirse con gloria
Mientras tanto, Senegal superó a Egipto, siete veces campeón, en semifinales gracias a un gol en el segundo tiempo del talismán Sadio Mané.
El jugador de 33 años marcó el penalti ganador en la final de 2021, también contra los Faraones, y demostró una vez más que es el hombre indicado para las grandes ocasiones.
El exdelantero del Liverpool está ansioso por conseguir otra medalla de ganador, después de haber anunciado aparentemente que esta será su última aparición en la Afcon.
«Una final está para ganarla», afirmó Mané.
«Estaré muy feliz de jugar mi última final de la Copa Africana de Naciones, de disfrutarla y de hacer ganar a mi país».
Sin embargo, Senegal tiene una variedad de talentos ofensivos junto a Mané, con Iliman Ndiaye, Nicolas Jackson, Habib Diallo, Ismaila Sarr e Ibrahim Mbaye, de 17 años, todos ellos ofreciendo una amenaza de gol.
Los Teranga Lions no podrán contar con el capitán Kalidou Koulibaly ni con el mediocampista Habib Diarra por suspensión, pero el portero Edouard Mendy y el mediocampista Idrissa Gana Gueye están entre los sobrevivientes de su último triunfo.
Participarán en la final por cuarta vez, tras haber perdido el partido inaugural en 2002 y 2019 antes de conseguir finalmente el título hace cuatro años.
Thiaw, al igual que Regragui, también conoció la derrota en la Copa Africana de Naciones como jugador, formando parte del equipo que fue derrotado en los penaltis por Camerún hace 24 años.
Sin embargo, tendrá la oportunidad de crear su propia parte de la historia, potencialmente convirtiéndose en el primer hombre en entrenar a un equipo que alcanzará la gloria tanto en CHAN como en Afcon.
Centrarse en los detalles
Marruecos cuenta con el máximo goleador del torneo en sus filas, Brahim Díaz, del Real Madrid, que marcó en los cinco primeros partidos de la fase final antes de quedarse sin goles en el empate sin goles contra Nigeria.
El actual futbolista africano del año, Achraf Hakimi, es el capitán del equipo y Bounou, nombrado mejor portero del continente por segunda vez en noviembre, demostró su destreza al detener dos penales en la tanda de penales contra las Súper Águilas.
Los anfitriones no han perdido un partido oficial en su suelo local desde noviembre de 2009, cuando perdieron ante Camerún en Fez, y se espera que el aforo de 69.500 personas en la capital genere una atmósfera intimidante para sus oponentes.
Sin embargo, Saiss, que dirigió al equipo en su primer partido contra las Comoras antes de sufrir una lesión, sabe que no deben dejarse intimidar por la ocasión.
«Es el tipo de partido en el que los detalles marcarán la diferencia», afirmó el central.
«Tenemos que mantener nuestra concentración, nuestras ganas de ganar y nuestra disciplina e intentar ganar el domingo».
Un segundo título de la Afcon y un lugar en los libros de historia esperan a un equipo.
Las victorias de Marruecos en Rabat a lo largo del torneo han provocado celebraciones en todo el país, pero Senegal tiene la oportunidad de arruinar lo que sería una fiesta que los Leones del Atlas han estado esperando durante medio siglo.