«Similar a Courtois»: ¿podría Penders convertirse en el portero titular del Chelsea?

La nueva promesa del Chelsea en la portería, Mike Penders, proviene de la misma cantera que produjo al legendario Thibaut Courtois.

Al igual que Courtois, el Chelsea fichó a Penders procedente del Genk, club de la primera división belga, cuando era adolescente.

En 2024 se llegó a un acuerdo con el entonces joven de 19 años, quien se unió oficialmente al equipo el verano siguiente, antes de pasar una temporada cedido en el Estrasburgo.

Gilbert Roex, entonces entrenador de porteros del Genk, declaró a BBC Sport que «nos parecía una locura» que el Chelsea pagara 17 millones de libras por Penders, que aún no había debutado con el primer equipo.

Sin embargo, Roex también elogió al Chelsea por haber descubierto sus apariciones en las categorías inferiores, influenciado por el jefe de porteros Ben Roberts, y añadió: «Todavía jugaba en el Jong Genk de segunda división cuando los ojeadores del Chelsea se convencieron».

«Fue similar al caso de Courtois. Solo había estado una temporada en el primer equipo cuando ganó el título y aún tenía solo 18 años. Quizás los ojeadores de vídeo del Chelsea hayan identificado a un jugador que podría valer mucho más en el futuro.»

De hecho, este verano Penders entrenó con el veterano portero titular de Bélgica en el Mundial, y personas cercanas a Courtois declararon a BBC Sport que el guardameta, con 115 partidos internacionales, quedó muy impresionado con su suplente, tanto como jugador como persona.

Por ahora, el plan del Chelsea es mantener a Robert Sánchez como su primera opción, a pesar de la fuerte competencia que supone Penders.

Se trata de una dinámica similar a la que se dio cuando Filip Jorgensen desafió al internacional español, pero no ha podido arrebatarle la titularidad a pesar de haber jugado en el primer equipo y ahora busca su salida.

En la práctica, Penders ha sido convocado para sustituir a Jorgensen, y también se busca una tercera opción, ya sea a nivel nacional o en el mercado de fichajes, dado que el exinternacional estadounidense Gabriel Slonina está a prueba con el club asociado Estrasburgo .

Fue en Estrasburgo donde Penders se dio a conocer durante su cesión, dejando un hueco que el club francés, que pertenece a la misma familia estadounidense que el Chelsea , deberá llenar.

En el Genk, Penders disputó 26 partidos en su última temporada sabiendo que ficharía por el Chelsea , donde participó como suplente sin jugar en el Mundial de Clubes, antes de unirse al Estrasburgo en la Ligue 1.

Allí disputó casi todos los partidos durante una exigente temporada de 52 encuentros, que incluyó participaciones en las semifinales tanto de la Copa de Francia como de la Liga Conference.

Fue allí donde Penders destacó bajo las órdenes del exentrenador del Estrasburgo, Liam Rosenior, quien empleó un enfoque táctico extremo antes de fichar posteriormente por el Chelsea .

Entre los porteros de las cinco principales ligas europeas, ninguno tuvo una posición media más alta respecto a la portería, lo que subraya la importancia de Penders en la construcción del juego del Estrasburgo y la frecuencia con la que operaba fuera de su área de penalti.

Este enfoque dio lugar a un fútbol impresionante, pero también, en ocasiones, a algunos errores muy sonados.

Es sorprendente que Penders se haya convertido en un especialista en el manejo de los pies, dado que antes era su punto débil.

Cuando el Genk descubrió a Penders en el Sint-Jan Berchmans College, además de sus partidos en el club de base Bregel Sport, su habilidad con el balón era su talón de Aquiles.

«Uno de los profesores me lo recomendó», añadió Roex, que recientemente dejó el Genk. «Cuando lo vi, tenía un gran perfil, jugaba bien y tenía una gran mentalidad. Pero técnicamente, necesitaba mucho trabajo».

«En aquel entonces, tenía los pies fatal porque era muy alto. Pero superó la prueba para nuestro equipo sub-14 cuando tenía 13 años.»

Roex afirma que «nunca ha visto a un jugador mejorar tan rápidamente entre los 13 y los 18 años» debido a la «mentalidad increíble» de Penders y su «incapacidad para sentir presión», cualidades que, según insiste, siguen siendo evidentes hoy en día.

Añadió: «Al principio le costó mucho, pero trabajó muy duro. En cada sesión, practicábamos ejercicios de pies durante al menos 20 minutos con nuestros porteros».

«Entiende muy bien el juego, lo cual es fundamental porque sacar el balón jugado desde atrás no se trata solo de técnica, sino también de tomar decisiones: comprender el espacio, la presión y el momento oportuno.»

Casi 20 años después de haber ayudado a desarrollar a Courtois, de 2,01 metros de altura, junto con su compañero entrenador de porteros del Genk, Guy Martens, Roex dijo que Penders, que tiene la misma altura que Courtois, guarda similitudes con el ex portero del Chelsea , ahora una leyenda del Real Madrid y de la selección belga.

«Guy y yo compartíamos la misma visión», explicó Roex. «Creíamos que el fútbol estaba cambiando y que los porteros debían sentirse cómodos con sus pies. Implementamos esa filosofía en toda la academia, aunque al principio hubo cierta resistencia por parte de los entrenadores».

«Parte de nuestra visión provino del Ajax y del entrenador de porteros de Johan Cruyff, Frans Hoek. Era un visionario que posteriormente trabajó con el Barcelona y la selección holandesa.»

También fuimos pioneros en filmar las sesiones de entrenamiento de porteros, utilizando cintas y software de edición sencillo. Queríamos que porteros de tan solo 16 años conocieran el entorno del primer equipo.

«Produjimos a Courtois y Penders, pero también a Koen Casteels, Martin van der Voordt en el RB Leipzig, Kiaba Brughmans y Nordin Jackers, que ahora está en el Club Brugge».

Roex cree que la tranquilidad de Penders proviene de su familia unida y estable, y de haberse criado en el pequeño pueblo de Maasmechelen, a las afueras de Genk.

«Hemos formado a muchos grandes porteros, pero Mike es el que tiene el potencial para alcanzar el mismo nivel que Thibaut; su serenidad es un valor incalculable en la portería.»