En una estación de tren suburbana de Kiev, dos vagones pintados con los colores azul y blanco de los Ferrocarriles Ucranianos se encuentran en el andén principal, con sus motores diésel en marcha mientras la nieve cae sin parar. El tren no se dirige a ninguna parte, pero presta un servicio vital a decenas de personas que se han quedado sin electricidad ni servicios básicos como agua corriente o calefacción.
Estos son los «Trenes de la Invencibilidad» de Ucrania, diseñados para levantar la moral pública y proporcionar algo de consuelo mientras un crudo invierno coincide con la intensificación de los ataques rusos.
En uno de los vagones, Alina está sentada mirando a su pequeño hijo Taras jugar con juguetes proporcionados por organizaciones benéficas internacionales que ayudan a administrar el servicio.
«Es invierno y hace bastante frío afuera», dice Alina, lo cual se queda corto. Debido al efecto del viento helado, las temperaturas en Kiev esta semana han alcanzado los -19 °C. Hace un frío glacial.
«Vivo en un edificio nuevo, en el piso 17, pero no tenemos ascensor, ni electricidad, ni agua», dice Alina. Mientras Taras juega con sus juguetes, ella dice que también es un lugar relativamente seguro y cómodo para que su hija se reúna con sus amigos.
También es una distracción bienvenida para Alina, cuyo marido trabaja todo el día en una fábrica, pero de repente empieza a tartamudear y a llorar mientras me cuenta sobre su padre de 54 años que murió en el frente hace dos años en una ofensiva de verano cerca de Bakhmut.
Mientras recupera la compostura, Alina dice que definitivamente volverá aquí y agradece el alivio que el tren le trae del mal tiempo y de las huelgas nocturnas rusas.
El presidente de Ucrania, Volodímir Zelenski, ha acusado a Rusia de explotar deliberadamente el crudo invierno para atacar centrales eléctricas, instalaciones de almacenamiento de energía y otras infraestructuras críticas. El alcalde de Kiev, Vitali Klitschko, sugirió esta semana, de forma un tanto polémica, que los residentes de la ciudad, si pudieran hacerlo, deberían abandonar Kiev para ayudar a aliviar la presión sobre los recursos esenciales.
Fue un comentario que Rusia tomó como una señal de resignación y derrotismo.
Pero a pesar de estas dificultades tan evidentes, la mayoría de la gente aquí en Kiev permanece estoica y está dispuesta a soportarlas.
Para Yulia Mykhailiuk, Ihor Honcharuk y su hijo de un año, Markiian, eso significa calentar ladrillos de construcción en una estufa de gas para intentar calentar el resto de su pequeño apartamento.
El apartamento, ubicado en un antiguo bloque de apartamentos de la era soviética en el lado este del río Dnipro, es una mudanza temporal porque su propia casa resultó parcialmente dañada en un ataque ruso en agosto pasado.
«Llevamos unos cuatro minutos con electricidad hoy», me dice Ihor. «Todas nuestras estaciones de carga y baterías externas se han quedado sin energía».
«Por primera vez en mucho tiempo tenemos un invierno de verdad en Ucrania», dice Yulia con cierta ironía. «Con este frío de -12 a -16 grados y sin calefacción, el apartamento se enfría muy rápido».
Las grandes baterías que ha comprado la pareja, como muchos habitantes de la ciudad, para cargarlas cuando vuelve la electricidad no sirven para los aparatos de calefacción porque se agotan muy rápido.
Por ahora, vestir al bebé con varias capas de ropa es la única solución, pero Yulia dice que el fin de semana atenderán el llamado del alcalde Klitschko y se mudarán temporalmente de Kiev a la casa de sus padres en las afueras de la ciudad, aunque dice que es una decisión que han tomado por sí mismos y no por presión de la alcaldía.
La crisis energética no es la única razón para mudarse. Justo al otro lado del patio de su nuevo hogar temporal, un reciente ataque con drones ruso impactó un bloque de apartamentos, causando graves daños en varias viviendas.
Los problemas de Kiev se ven agravados por el hecho de que ha sufrido numerosos ataques aéreos rusos contra viviendas e instalaciones de infraestructura críticas y, como hogar de más de tres millones de personas, los cortes de energía afectan a mucha gente.
Los últimos ataques rusos contra instalaciones energéticas en la capital y otras grandes ciudades han tenido un efecto acumulativo mucho peor que antes.
Klitschko dijo que las huelgas del lunes por la noche habían causado el peor apagón eléctrico que la ciudad había visto hasta ahora, y el martes más de 500 edificios residenciales seguían sin electricidad.
«En comparación con todos los inviernos anteriores, la situación actual es la peor», declaró Olena Pavlenko, presidenta del grupo de expertos DiXi Group con sede en Kiev, al sitio web Kyiv Independent.
«Cada vez es más difícil recuperarse. Todo está congelado y la reparación de cables y redes es ahora entre dos y cuatro veces más complicada», explicó.
Durante todo el día y en toda la ciudad, ingenieros de compañías energéticas privadas y de la autoridad municipal reparan centrales eléctricas afectadas directamente por los ataques rusos o instalaciones indirectamente afectadas por ellos.
En otra mañana terriblemente fría, encontramos a ingenieros resistentes usando excavadoras mecánicas y trabajando con sus manos desnudas para localizar y reparar los cables eléctricos dañados que abastecen a los enormes bloques de torres de viviendas múltiples en la orilla este del río.
Las autoridades de la ciudad han pedido repetidamente a los ciudadanos y a las empresas que no utilicen aparatos de alto consumo energético porque gastan mucha energía y, cuando vuelve el suministro eléctrico, el aumento de la demanda de energía provoca el colapso del sistema; de ahí los cables eléctricos dañados que vimos que estaban siendo reparados.
Pero el ingeniero a cargo reconoció que era una solución temporal.
«Tomará años y años. Actualmente estamos trabajando literalmente en modo de emergencia», dice Andrii Sobko, del equipo de reparación de DTEK Grids. «El equipo está funcionando literalmente a sus parámetros críticos para que al menos los residentes tengan luz».
A medida que la guerra se prolonga, es difícil encontrar a alguien en Ucrania que no haya sido afectado directamente por el conflicto.