La Agencia Espacial Europea (ESA) aún desconoce la participación de la NASA en su misión de exploración de Venus Envision, a pesar del ajustado plazo del proyecto, según declararon representantes de la ESA en una reciente rueda de prensa
Envision , cuya construcción comenzó en 2025, cartografiará la atmósfera y la geología del vecino más cercano de la Tierra, el ardiente Venus . La nave espacial se basará en un instrumento de la NASA llamado VenSar —un novedoso radar de apertura sintética— para cartografiar la superficie del planeta en tres dimensiones y con una resolución de hasta 10 metros.
Sin embargo, la financiación del instrumento, actualmente en construcción por ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, es incierta. La administración Trump incluyó a VenSar en los drásticos recortes a la financiación científica de la NASA , que forman parte de la propuesta presupuestaria del presidente para 2026. Si bien el Congreso estadounidense está tomando medidas para restablecer la financiación , fuentes internas indicaron a Space.com que la ESA no debería esperar demasiado y que sería mejor cortar sus vínculos con la NASA y construir el instrumento en Europa si quiere evitar años de retrasos.
Envision debe despegar para su viaje de 15 meses a Venus en 2033 a más tardar, o la distancia entre los dos planetas será tal que el viaje será inviable, dijo la directora de Ciencia de la ESA, Carol Mundel, en la conferencia de prensa, que se celebró el 8 de enero. Mundel dijo que no cumplir con el plazo de 2033 significaría tener que esperar al menos tres años para el lanzamiento durante la próxima alineación planetaria.
«Estamos en contacto constante con la NASA sobre Envision», declaró Mundel en la sesión informativa en línea. «Seguimos colaborando con normalidad con la NASA, pero también entendemos que la NASA sigue afrontando dificultades financieras».
En Europa existe la tecnología para desarrollar VenSar a nivel nacional. De hecho, inicialmente se suponía que el instrumento sería construido por Airbus en el Reino Unido. Sin embargo, fuentes indican que quien sea elegido para reemplazarlo debe actuar con rapidez para cumplir con el plazo.
«Seguimos dialogando con nuestros Estados miembros sobre cómo podemos seguir cumpliendo esta misión», afirmó Mundel. «Somos plenamente conscientes de esos plazos».
Mundel agregó que los equipos del JPL de la NASA continúan «como siempre» con su trabajo en VenSar y recientemente aprobaron la revisión preliminar del diseño, un hito clave en la etapa inicial antes de que comience la producción.
En total, 19 misiones de la ESA se enfrentarán a déficit de financiación si la administración Trump se sale con la suya. Sin embargo, se espera que el Congreso rescate muchas de estas colaboraciones, incluyendo el detector de ondas gravitacionales LISA (Antena Espacial de Interferometría Láser), una constelación planificada de tres satélites que orbitan en formación triangular a 2,5 millones de kilómetros (1,6 millones de millas) de distancia.
El 6 de enero, el Congreso de Estados Unidos publicó su propuesta presupuestaria, que restauraría la mayor parte del recorte de fondos impuesto por Trump y otorgaría a la NASA 7.250 millones de dólares para ciencia en 2026. El presupuesto total de la NASA para 2026 sería de 24.400 millones de dólares, solo unos mil millones menos que el gasto de 2025. (La solicitud presupuestaria de Trump asignó solo 18.800 millones de dólares a la agencia).
Sin embargo, la confirmación de Jared Isaacman como próximo administrador de la NASA generó preocupación entre algunos expertos debido a la conocida preferencia de Isaacman por la exploración y la tecnología espacial comercial.
Durante la rueda de prensa, el director general de la ESA, Joseph Aschbacher, dijo que aún no se había reunido con Isaacman para discutir las prioridades.
La ESA prevé un año intenso en general, según declaró Aschbacher durante la sesión informativa, con el lanzamiento de 65 nuevos satélites construidos con la participación de la ESA. Además, la sonda BepiColombo , lanzada en 2018, llegará a Mercurio , su destino, en diciembre. La sonda comenzará la exploración científica del planeta menos conocido del sistema solar interior a principios de 2027.
La misión HERA, retrasada y lanzada en octubre de 2024, también se encontrará con su objeto de estudio este año: el asteroide doble Didymos/Dimorphos. El más pequeño de los dos asteroides, Dimorphos, fue el objetivo del experimento de deflexión de asteroides DART de la NASA en 2022. HERA permitirá a los científicos estudiar los efectos del impacto de DART con gran detalle.
Además de las incertidumbres actuales sobre el futuro de la NASA, la ESA debe tomar algunas decisiones en su propio programa de Exploración Humana y Robótica debido a las decisiones de sus estados miembros, tomadas en el último consejo de alto nivel de la agencia. Si bien la cumbre, celebrada en Bremen (Alemania) en noviembre del año pasado, aprobó un presupuesto récord de 22 100 millones de euros (25 630 millones de dólares) para los próximos tres años (un aumento de 5 000 millones de euros o 5 800 millones de dólares, en comparación con el presupuesto de la ESA para 2022-2025), los estados miembros asignaron mucho menos dinero a la exploración humana y robótica de lo que la agencia esperaba.
«Con base en el nivel de suscripciones que recibimos en Bremen, tendremos que establecer una serie de prioridades en el programa [de exploración] para los años 2026 a 2028», declaró Daniel Neuenschwander, director de exploración humana y robótica de la ESA, en la sesión informativa del 8 de enero. «A finales de febrero, tendremos definidas las principales prioridades».
La mayoría de los programas de exploración espacial de la ESA se llevan a cabo en colaboración con la NASA, incluyendo misiones a la Estación Espacial Internacional y la exploración de la Luna y Marte. El caos presupuestario de la NASA podría afectar al retrasado rover europeo Rosalind Franklin de ExoMars . No se espera que la misión de Retorno de Muestras de Marte, para la cual la ESA estaba desarrollando un vehículo de retorno, se lleve a cabo, y la agencia busca reutilizar la tecnología para una misión completamente nueva.