Dos jugadores que están a punto de comenzar su último año de secundaria participan en el Abierto de Estados Unidos, junto con otro adolescente que se dirige a la universidad.
Entre los participantes del torneo de Shinnecock Hills se encuentra TK Kim, un golfista de 35 años nacido en Corea del Sur, criado en Maui, que jugó al golf universitario en Boise State y se preparará para su primer US Open participando en dos torneos del circuito menor de Oklahoma, en Muskogee y Duncan.
Billy Horschel cuenta con 10 victorias a nivel mundial y más de 42,5 millones de dólares en ganancias en el PGA Tour, sin incluir su bono de 10 millones de dólares por ganar la FedEx Cup. Su camino hacia Shinnecock Hills no fue diferente al de Miles Russell, de 17 años, o al de Arni Sveinsson, quien hará historia como el primer jugador islandés en el US Open.
Esto es lo que distingue al US Open de los otros cuatro majors. Se le considera la prueba más difícil del golf —a veces demasiado—, pero se enorgullece de ser el Open más abierto.
David Fay, quien fue director ejecutivo de la USGA durante 21 años, dijo en una ocasión: “No es el mejor campo de golf. Nunca pretendió serlo. Es el campeonato más democrático”.
Puede que Fay se sorprenda al ver las cifras ahora.
Para cuando la USGA terminó de otorgar exenciones este año —basadas en el rendimiento en el PGA Tour, el European Tour y el LIV Golf— solo quedaban 62 plazas disponibles en la fase de clasificación final. Esto incluía apenas 43 plazas, lo que, a pesar de la disminución de participantes, sigue intentando promocionarse como el «Día más largo del golf».
Hace diez años, el torneo de Oakmont, que contó con 156 participantes, incluyó a 80 jugadores que tuvieron que ganarse su lugar a través de clasificatorias de 36 hoyos. Veintisiete de ellos primero tuvieron que superar las clasificatorias locales de 18 hoyos, una lista que incluía a Sam Burns, de 19 años.
Para la edición de este año en Shinnecock Hills, el número de jugadores clasificados asciende a tan solo 62.
Es probable que esa cifra aumente, ya que la USGA ha reservado siete plazas para jugadores que potencialmente puedan clasificarse entre los 60 mejores del ranking mundial después de esta semana (el ganador del Memorial, JT Poston, tiene su plaza asegurada).
Aun así, está lejos del ideal del US Open de una división equitativa (50-50). Ese había sido el punto óptimo durante años, hasta que la USGA, en respuesta a los cambios en el panorama del golf, se alejó de sus orígenes al intentar atraer a todos los jugadores adecuados.
El único jugador que probablemente se le escapó al US Open a lo largo de los años fue Justin Rose en 2010, cuando ganó el Memorial y ascendió al puesto número 33 del mundo, dos semanas después del límite para entrar en el top 50 de entonces. Al año siguiente, la USGA añadió un segundo plazo la semana anterior al Open para que eso no volviera a suceder.
Pero en los últimos años, la USGA consideró oportuno reconocer el LIV Golf añadiendo dos plazas: una para un jugador destacado del año pasado (Joaquín Niemann) y otra para uno de este año (Lucas Herbert). Nada habría impedido que cualquiera de los dos intentara clasificarse.
Se han sumado cinco jugadores destacados de la FedEx Cup de este año (entre ellos Sudarshan Yellamaraju), dos participantes de la Carrera a Dubái 2025 (Laurie Canter y Adrien Saddier) y uno de este año (Jayden Schaper). Aún queda una ronda clasificatoria de 36 hoyos en Londres que ofrece siete plazas.
El ganador del US Junior Amateur comenzó a recibir una exención en 2018, el campeón de la NCAA en 2023. Ahora hay un lugar para el mejor jugador del Korn Ferry Tour del año pasado.
Cada incorporación aleja más al US Open de sus orígenes.
Todos ellos son jugadores de calidad, y sin duda todos se ganaron el derecho a estar allí por su rendimiento, la palabra clave cuando en el golf se habla de «meritocracia». Todos ellos podrían haberse clasificado, al igual que Ben James, cuatro veces All-American, y Keith Mitchell, jugador del PGA Tour.
“Hoy es un día muy importante para nosotros”, dijo John Bodenhamer, director de campeonatos de la USGA, mientras las rondas clasificatorias en 10 sedes de todo el continente llegaban a su fin. “La apertura, la clasificación y el hecho de ganarse el acceso a nuestro campeonato nacional forman parte de nuestra esencia”.
Todavía lo es. Pero ya no es tan evidente como antes. Esto debería llamar la atención de la USGA, si es que no lo ha hecho ya.
No hace falta remontarse al British Open de hace poco más de una década, cuando estableció la «Serie de Clasificación Abierta» en torneos de todo el mundo.
Ha sido eficaz para identificar buenos jugadores a través de su rendimiento, pero no es lo mismo que demostrarlo a lo largo de 36 hoyos. Los jugadores participan en los torneos para ganar; un puesto en el Abierto Británico suele ser un premio de consolación (Poston logró ambos en Muirfield Village).
Ahora, el Abierto Británico ofrece 20 plazas de clasificación en cuatro sedes, además de una prueba denominada «Clasificatoria de Última Oportunidad» que se celebrará a lo largo de 18 hoyos el lunes del Abierto en Royal Birkdale.
El US Open aún puede presumir de ser el campeonato abierto más abierto del mundo. Sería conveniente que no se alejara demasiado de esa imagen. Realmente no hay riesgo de perderse a un jugador cuya ausencia el público golfista desconocería.
Habría más oportunidades de ver a Russell y Giuseppe Puebla, números 1 y 2 del ranking juvenil estadounidense, entre los tres aficionados que se clasificaron en Florida; de ver a Andrew Putnam, número 84 del mundo, ganarse el último puesto en un desempate de nueve hoyos en Oregón contra Spencer Tibbits, que no tiene ranking mundial.
Vaughn Harber, estudiante de segundo año de la Universidad Estatal de Ohio, logró cinco golpes bajo par en sus últimos cinco hoyos para acceder al desempate y clasificarse para su primer US Open. Hubo otras historias similares. El US Open necesita más momentos como este, no menos. Es parte de su esencia.