El edificio de oficinas con paneles de vidrio, situado sobre una tienda de ramen en el corazón del barrio chino de Manhattan, pasaba desapercibido en una concurrida manzana llena de restaurantes chinos, tiendas de comestibles y apartamentos.
En 2022, Lu Jianwang, el presidente de 64 años de un grupo de la comunidad china, se instaló en una de las plantas, creando un espacio donde, según sus abogados, planeaba ayudar a los expatriados a renovar sus permisos de conducir y jugar al ping-pong en una mesa en una sala de conferencias.
Pero poco después, el Buró Federal de Investigaciones (FBI) allanó el lugar y acusó a Lu de recibir órdenes del gobierno chino para establecer la primera comisaría de policía en el extranjero conocida en Estados Unidos.
Esta semana, fue declarado culpable de actuar como agente extranjero no autorizado para China, tan solo unos días después de que un político californiano se declarara culpable de delitos similares.
Imágenes de GettyLa alcaldesa de Arcadia, Eileen Wang, admitió haber publicado propaganda en un sitio web dirigida a la comunidad chino-estadounidense a instancias del gobierno chino.
Las dos condenas se produjeron la misma semana en que el presidente Donald Trump viajó a Pekín para una inusual reunión con el presidente chino Xi Jinping, donde ambos evitaron temas como el espionaje y se centraron en el comercio .
Sin embargo, los expertos afirman que los dos casos en Estados Unidos ponen de manifiesto el largo alcance de la República Popular China (RPC), que ha intensificado sus intentos de ejercer influencia en todo el mundo durante la última década, tanto a través del uso estratégico del «poder blando» —financiando proyectos e industrias en el extranjero— como mediante medios más encubiertos.
«Forma parte del mismo enfoque estratégico, que consiste en reprimir la disidencia y moldear una narrativa clara en torno a la República Popular China, y hacerlo de maneras más audaces, como estamos viendo», dijo Lauryn Williams, subdirectora del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, que ha rastreado casos de espionaje chino en los EE. UU. desde el año 2000.
Mahjong, ping pong y «comisarías» en el extranjero.
Lu, quien recibió el apoyo de decenas de miembros de la comunidad durante su juicio de una semana en Brooklyn, podría enfrentar hasta 30 años de prisión por los cargos relacionados con la comisaría de policía ilegal.
Se ha acusado a China de establecer este tipo de estaciones en todo el mundo, con al menos 100 reportadas en 53 países. La semana pasada, un funcionario de inmigración del Reino Unido fue declarado culpable de trabajar para la inteligencia china como parte de una «operación policial encubierta» .
En ocasiones, el gobierno chino ha negado la existencia de estas estaciones o las ha descrito como lugares donde voluntarios ayudan a sus conciudadanos chinos con servicios administrativos.
«No son en absoluto comisarías ni centros de servicio policial», declaró el Ministerio de Seguridad Pública de China en 2023. La BBC se ha puesto en contacto con la Embajada de China en Estados Unidos para obtener comentarios al respecto.
Una investigación policial sobre «comisarías secretas chinas» en Londres concluyó que «no se ha producido ninguna actividad delictiva».
Lu, el presidente de 64 años de la Asociación Americana Changle, un grupo de la comunidad china, argumentó que simplemente estaba tratando de ayudar a la gente a renovar sus licencias de conducir y facilitar actividades sociales como el mahjong y el ping pong.
«Esto no es ‘Spy Time'», dijo su abogado, John Carman, según Courthouse News. «Se trata de la renovación de la licencia».
Pero los fiscales afirman que Lu utilizó el edificio de oficinas con fines más nefastos: vigilar a los críticos de China.
En un caso, los fiscales dijeron que funcionarios chinos le pidieron a Lu que ayudara a «verificar» que un crítico de China de larga data, Xu Jie, que huyó del país en 2013, se encontraba en los Estados Unidos.
El coacusado de Lu, Chen Jinping, ya se había declarado culpable de actuar como agente extranjero no autorizado por ayudar a establecer el centro.
Una «empresa de espionaje a gran escala»
Los intentos de China por reprimir a la oposición son solo una parte de su excesiva campaña de espionaje en el extranjero, que incluye el pirateo informático, el robo de secretos militares y tecnológicos y otra información sensible, dijo Douglas London, profesor de la Universidad de Georgetown que trabajó como oficial de la CIA durante 34 años.
Durante años, China ha intentado ejercer influencia en el extranjero a través de una «vasta burocracia y red» de recursos, personas y financiación, según Lyle Morris, investigador principal del Asia Society Policy Institute.
La campaña de China para vigilar a los disidentes de todo el mundo está motivada por la creencia de que la crítica amenaza la estabilidad del país, afirmó Claire Chu, investigadora no residente del Centro Global de China del Atlantic Council.
El gobierno chino cree que los gobiernos occidentales apoyan activamente la disidencia con el propósito de dañar la imagen de China, dijo Morris.
«China ve motivos ocultos cuando los países occidentales proporcionan plataformas a disidentes chinos que critican duramente al gobierno chino, y no acepta el argumento de que esas voces forman parte de una democracia sana basada en la libertad de expresión», dijo.
Morris añadió que el país utiliza diversas estrategias de acoso e intimidación para silenciar a los disidentes, como rastrear sus teléfonos móviles o incluso reclutarlos para espiar a sus amigos. Agregó que esto puede ser peligroso para quienes aún tienen familiares en China, ya que son más vulnerables a la intimidación del gobierno.
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Según Chu, durante décadas Pekín también ha intentado cultivar relaciones con los llamados «talentos» en el gobierno y la comunidad empresarial de Estados Unidos.
El gobierno chino puso en el punto de mira a Wang, el alcalde de Arcadia, quien se declaró culpable esta semana de recibir órdenes de funcionarios chinos para publicar contenido a favor de China.
Según la fiscalía, publicó un ensayo en el que argumentaba que no hubo genocidio en la provincia china de Xinjiang y que «no existe el trabajo forzoso». China ha recibido crecientes críticas internacionales por el trato que da a la población uigur, mayoritariamente musulmana, en la región autónoma de Xinjiang, al noroeste del país, donde existen pruebas de que millones de uigures están recluidos en campos donde son sometidos a trabajos forzosos. China afirma que estos campos tienen únicamente fines de «reeducación».
Según expertos en espionaje, este tipo de casos suponen un reto para los fiscales estadounidenses, debido a su gran número y a que requieren años de trabajo y recursos para su demostración.
Según Londres, China considera el espionaje como una «actividad a gran escala».
Según los expertos, es posible que los fiscales estadounidenses sigan centrándose en perseguir los casos más flagrantes en el extranjero, pero es poco probable que logren frenar la actividad de China.
«Obviamente, con los casos que se han registrado solo esta semana, no creo que estemos viendo un descenso», dijo Williams.