Danny Murphy estaba de safari familiar en Masai Mara, Kenia. Mientras contemplaba la majestuosidad de 1500 kilómetros de exuberantes ecosistemas, bosques de acacias y la mayor concentración de vida silvestre del planeta, el excentrocampista del Liverpool sintió que un guía turístico se acercaba.
Con admiración, el acompañante miró atentamente a su invitado, asintió con aprobación y, alzando la voz, dijo: «Marcaste el gol de la victoria para el Liverpool contra el Manchester United, ¿verdad?».
Murphy ofrece una anécdota para reafirmar el estatus del partido más importante del fútbol inglés, el Liverpool contra el United, solo superado por la final de la Liga de Campeones y el Clásico de La Liga como el partido de clubes más visto.
“No importa en qué parte del mundo te encuentres, no pasa una semana sin que alguien mencione haber marcado contra el United”, dice Murphy.
“Una vez estaba en una barca de remos en la India, haciendo una visita guiada por un lugareño de 70 años, y me dijo que le encantaba el gol del United. Le pregunté: ‘¿Cuál?’”
¿Cuál exactamente? Marcar el gol de la victoria una vez como jugador del Liverpool en Old Trafford basta para convertirse en un ídolo. Dos veces es digno de leyenda. Lograr un triplete, como hizo Murphy en abril de 2004, podría justificar una estatua en la mayoría de los clubes, o al menos, una placa del National Trust.
“Esos grandes momentos con el Liverpool son los que me llenan de orgullo en mi carrera”, dice Murphy. “Se dieron durante un período en el que realmente empezamos a sacar de quicio a Fergie”.
“Es fácil olvidar en qué punto nos encontrábamos como club en aquel entonces, en plena reconstrucción para volver a ganar títulos. El United era la referencia. El Liverpool solo había ganado dos copas en diez temporadas y tenía dificultades para obtener buenos resultados en estadios como Old Trafford. No habíamos ganado allí en diez años. Aquel equipo lo cambió todo.”
Murphy relata vívidamente cada una de sus obras maestras en Old Trafford, incluyendo un delicado remate por encima de Fabian Barthez en 2002 y un penalti hace 22 años, uno de los últimos partidos que disputó con el Liverpool junto a Gérard Houllier .
Su recuerdo más preciado es el contexto y el momento en que marcó su primer gol de la victoria en Old Trafford en diciembre de 2000: un ingenioso tiro libre que dejó en evidencia a Barthez en la victoria del Liverpool por 1-0.
“Ese fue el gol que me catapultó como futbolista”, dice. “Obviamente, si juegas en el Liverpool te haces famoso prácticamente de la noche a la mañana, pero después de marcar ese gol fue algo completamente distinto. He marcado goles mejores, incluso mejores contra el United, pero ese primero tuvo algo especial”.
“Me di cuenta justo después del partido. Íbamos en el autobús de vuelta a casa y mi móvil no paraba de sonar. Esa noche acabé en un bar de Chester, el Oaklands en Hoole, con todos mis amigos. ¡Menos mal que por aquel entonces no había vídeos en los móviles!”
“Ni en mis sueños más descabellados pensé que volvería a suceder, y mucho menos tres veces. En el gran esquema de las cosas, el Liverpool Football Club ha logrado cosas mucho más importantes y mejores que ganar esos partidos. Pero desde una perspectiva personal, me brindó un reconocimiento que aún hoy valoro.”
El primer gol del United tiene una resonancia especial, ya que fue uno de los momentos culminantes de una de las temporadas más trascendentales y a la vez más olvidadas en la historia del Liverpool. El Liverpool se encaminaba hacia el triplete de la Copa de la Liga, la FA Cup y la Copa de la UEFA de 2001 y estaba en proceso de poner fin a su exilio de la máxima competición europea, que se remontaba a la tragedia de Heysel en 1985.
El próximo 25 aniversario ha propiciado una reevaluación de una campaña extraordinaria que marcó el renacimiento del Liverpool como una superpotencia continental.
“Creo que la principal razón por la que no se le dio la importancia que merecía en su momento, sobre todo fuera de Liverpool, es porque el United había conseguido lo que muchos consideraban el triplete ‘de verdad’ dos años antes”, afirma Murphy.
“Había una especie de sensación de, ‘sí, estuvo bien, pero no es lo que hizo el United’. Todos nos juzgaban por cuándo estaríamos listos para competir con ellos por el título de la Premier League, algo que, lamentablemente, nunca estuvimos realmente.
“Lo asombroso fue que pasamos de tener muy pocos trofeos durante una década a tres en pocos meses. La constancia necesaria para lograrlo no se valora lo suficiente. Nunca he pensado que Gérard [Houllier] reciba el reconocimiento que merece.”
“La gente que menosprecia las Copas de Liga o lo que sea no sabe de lo que habla. Es muy difícil ganar trofeos.”
“Me perdí la final de la Copa de la Liga de 2001 por una lesión. Estaba destrozado. Cuando Houllier se dio cuenta de que no había recibido una medalla, me dio la suya. Sin él, no habría tenido una carrera en el Liverpool.”
La relación entre Murphy y Houllier fue fundamental para el segundo triunfo en Old Trafford en enero de 2002.
Tres días antes, una parte de la afición de Anfield se volvió contra Murphy, celebrando irónicamente su sustitución en un empate 1-1 contra el Southampton tras una mala racha de resultados.
“Fue un shock. Phil Thompson estaba al mando en ese momento porque Gérard se estaba recuperando de su enfermedad. Me apoyó muchísimo”, recuerda Murphy.
El lunes por la mañana, Tommo me llamó a la oficina y tenía a Houllier al teléfono. Estaba muy enfermo, pero se tomó la molestia de llamarme y decirme que me apoyaban y que iba a jugar contra el United. Salí de allí sintiéndome eufórico.
“Mi pesadilla dio un giro inesperado. Otro entrenador podría haberme dejado en el banquillo y podría haber sido el principio del fin. Fue un momento decisivo en mi carrera en el Liverpool.”
“Tuve cuatro buenos años en los que mis apariciones, asistencias y goles se considerarían un buen rendimiento si se juzgara por las estadísticas como se hace hoy en día.”
El penúltimo gol de Murphy con el Liverpool fue en Old Trafford y contribuyó a que el equipo recuperara su puesto en la Liga de Campeones. «Al final del partido, los chicos se reían y decían: ‘¿Cómo lo habéis vuelto a hacer?'»
Esta vez la euforia duró poco. Murphy fue vendido al verano siguiente, cuando el nuevo entrenador, Rafael Benítez, recaudó fondos para fichar a la siguiente generación de héroes del Kop, Luis García y Xabi Alonso; fichajes acertados que ayudarían a ganar la Liga de Campeones un año después.
“Dejar el Liverpool es el mayor arrepentimiento de mi vida”, dice Murphy, a quien Jamie Carragher considera uno de los jugadores más infravalorados de la historia del Liverpool.
“Rafa me dijo que podía irme. Al principio quería quedarme y luchar por mi puesto, pero me dijo que no jugaría.”
Debería haberme quedado. Fue una decisión precipitada y emocional. Me he reunido con Rafa desde entonces y le he dicho que le agradezco que me haya hablado con franqueza en aquel momento. Uno no quiere entrenadores que te mientan. Pero aún tenía tiempo. Habría jugado teniendo en cuenta la escasez de jugadores que tenían en la primera temporada de Benítez.
“Pero cuando tienes 48 horas antes de que cierre el mercado de fichajes y crees que no vas a tener ni un minuto, es muy difícil sentirse no deseado. Me dolió muchísimo irme. El primer club que conocí fue el Everton. Pensaba: ‘¿De verdad puedo ir allí?’. Simplemente no podía. El Tottenham era la opción obvia, pero Jacques Santini no hablaba inglés y no pudo explicarme dónde iba a jugar, así que me fui al Charlton. Lo pasé bien allí, pero nunca debí haber dejado el Liverpool cuando lo hice. Ahora me culpo a mí mismo, no a Rafa, pero me costó superarlo.”
Vi la final de la Champions League de 2005 solo, todavía asimilando el no haber podido estar allí. Me cuesta admitir que cuando iban perdiendo 3-0 pensé: «¡Qué más da! Debería estar ahí». Al ver a mis amigos remontar, me emocioné como cualquier aficionado del Liverpool. Sentí una alegría inmensa.
A pesar de una destacada trayectoria en el Charlton, el Tottenham, el Fulham y el Blackburn Rovers, Murphy sabe que su etapa en Anfield le ha brindado la plataforma para una exitosa carrera en los medios de comunicación en Talksport y la BBC.
“Me encanta el fútbol, así que me encanta que me paguen por verlo”, dice. “Cuando recuerdo esos partidos con el Liverpool, se sentía aún mejor hacerlo con mis compañeros, ya que muchos de nosotros éramos jugadores locales”.
“Sin duda es beneficioso tener a dos o tres personas que entiendan la esencia del club. Eso se transmite a todos. Lo he visto y lo he sentido. No es casualidad que el United haya tenido tanto éxito con los chicos de la cantera. Sé que el fútbol ha cambiado. Se puede tener éxito sin ellos. Pero un núcleo de jugadores que han crecido en el seno del club lo hace más fácil porque les importa más. Simplemente les importa. Me dolió más perder con el Liverpool que con cualquier otro equipo en el que haya jugado.”
“Es genial poder recordar tantos momentos memorables. Curiosamente, uno de mis mejores goles del Liverpool fue el que nos dio la victoria en el derbi de Goodison Park. ¡Nadie lo menciona! El impacto de la victoria contra el United fue de otro nivel a nivel mundial.”
Triplete de Murphy contra el United
17 de diciembre de 2000
Manchester United 0 Liverpool 1 (Murphy 43)
“Fue el tiro libre más fácil que he marcado. Barthez colocó mal su barrera y se movió hacia un punto donde había un hueco evidente para mí. Pensé: ‘¿No puede ser tan fácil?’. Básicamente me estaba indicando dónde golpear. Ni siquiera tuve que pasar por encima de la barrera. Solo tuve que golpearla con el interior del pie para superarlo.”
“Antes de este partido, ni siquiera había tirado tiros libres. Gary McAllister y Patrik Berger los tiraron, y luego Nick Barmby tiró algunos. Esta vez, Barmby me dijo que podía tirarlo yo.”
22 de enero de 2002
Manchester United 0 Liverpool 1 (Murphy 85)
“Gérard Houllier tenía una fórmula contra el United: teníamos que ser compactos, jugar juntos y, si el balón se iba a la banda, no nos preocupáramos por los centros. Ya nos encargaríamos de ellos. Simplemente, asegúrense de que no puedan superarlos con el balón, nos decía.”
“El gol de la victoria llegó casi al final del partido. Fue una jugada en la que Stevie [Gerrard] y yo intercambiamos posiciones, algo que hacíamos a menudo. Ya habíamos practicado una jugada similar en los entrenamientos. Me dio un calambre al celebrar deslizándome de rodillas y tuve que salir del campo dos minutos después.”
24 de abril de 2004
Manchester United 0 Liverpool 1 (Murphy 63 penalti)
“Michael Owen era el encargado de los penaltis, pero había fallado algunos, incluso en la FA Cup contra el Portsmouth. No pensaba en lanzar penaltis, pero cuando derribaron a Gerrard, Michael me dijo que podía tirarlo yo. La verdad es que no le pegué como tenía previsto. Parecía mejor de lo que fue porque entró muy alto en la portería, pero ese no era el plan.”
“Mientras el partido continuaba, Stevie se me acercó y me dijo: ‘Te das cuenta de que este podría ser tu tercer triunfo aquí, ¿verdad?’”
Recomendado
Arne Slot será el entrenador del Liverpool la próxima temporada: esto es lo que debe arreglar.