La misión Artemis II de la NASA ha enviado con éxito a cuatro astronautas a sobrevolar la cara oculta de la Luna y los ha traído de vuelta a casa sanos y salvos.
La nave espacial Orion tuvo un desempeño admirable y las imágenes que capturaron los astronautas han entusiasmado a toda una nueva generación sobre las posibilidades de los viajes espaciales.
Pero, ¿significa esto que los niños fascinados por la misión podrán vivir y trabajar en la Luna durante su vida? ¿ Quizás incluso ir a Marte, como promete el programa Artemis?
Puede sonar grosero, pero dar vueltas alrededor de la Luna fue relativamente fácil. Lo realmente difícil está por venir, así que la respuesta es «quizás sí, quizás no».
NASACuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin se convirtieron en los primeros seres humanos en aterrizar en la Luna en julio de 1969 , muchos asumieron que solo era el comienzo y que pronto la gente viviría y trabajaría en el espacio.
Eso no sucedió porque el programa Apolo no nació del amor por la exploración, sino de la Guerra Fría, para demostrar la superioridad de Estados Unidos sobre la Unión Soviética. Esa hazaña se logró con el «pequeño paso» de Armstrong al bajar de su módulo lunar: misión cumplida.
Pocos años después de que plantara la bandera estadounidense en la superficie lunar, las cifras de audiencia televisiva de las misiones posteriores se desplomaron y las futuras misiones Apolo fueron canceladas.
Artemis II ha vuelto a poner los vuelos espaciales tripulados en el centro de la agenda. Las empresas privadas están construyendo cohetes y módulos de aterrizaje con auténtica urgencia. Europa debate activamente hasta qué punto debe involucrarse.
Mientras recorría en coche los alrededores del Centro Espacial Kennedy tras el lanzamiento de la misión Artemis, me impresionaron los nuevos edificios construidos por Blue Origin y otros en construcción por SpaceX: infraestructura del sector privado ubicada muy cerca de una agencia gubernamental que en su día envió astronautas a la Luna.
Aunque los plazos se retrasen, esta nueva colaboración da la sensación de que algo especial está ocurriendo en la costa de Florida, y la NASA ya ha recuperado parte de su antiguo esplendor.
El astronauta de la ESA, Alexander Gerst, le dijo una vez a Aschbacher, tras regresar de la Estación Espacial Internacional, que la vista desde el espacio lo cambia todo.
Gerst le dijo al director de la ESA que desearía que los ocho mil millones de personas que habitan la Tierra pudieran ir al espacio aunque solo fuera una vez y ver lo que él vio: un planeta pequeño, frágil y hermoso, que no recibe el cuidado suficiente por parte de las especies afortunadas que lo habitan.
«Eso», dice Aschbacher, «crearía una vida muy diferente en el planeta Tierra».