En estos momentos, las hormigas están volando en Kenia.
Durante esta temporada de lluvias, se pueden observar enjambres abandonando los miles de hormigueros en Gilgil y sus alrededores, una tranquila ciudad agrícola en el Valle del Rift de Kenia que se ha convertido en el centro de un floreciente comercio ilegal.
Durante el ritual de apareamiento, los machos alados abandonan el nido para fecundar a las reinas, quienes también alzan el vuelo en ese momento. Esto lo convierte en el momento perfecto para perseguir a las hormigas reinas y venderlas a los contrabandistas, quienes se encuentran en el centro de un creciente mercado negro global que se beneficia de la moda de tener hormigas como mascotas en recintos transparentes diseñados para observar a los insectos mientras construyen una colonia.
Las reinas gigantes de la hormiga cosechadora africana, que son grandes y de color rojo, son las más apreciadas por los coleccionistas internacionales de hormigas: una sola puede alcanzar un precio de hasta 170 libras esterlinas (220 dólares) en el mercado negro, que suele operar en línea.
Una sola reina fertilizada es capaz de crear una colonia entera y puede vivir durante décadas; además, se puede enviar fácilmente por correo, ya que los escáneres no suelen detectar material orgánico.
«Al principio, ni siquiera sabía que era ilegal», declaró a la BBC un hombre que pidió permanecer en el anonimato, refiriéndose a su experiencia como intermediario, poniendo en contacto a compradores extranjeros con redes de cobro locales.
También conocidas como Messor cephalotes , estas hormigas son originarias de África Oriental y se caracterizan por su peculiar comportamiento de recolección de semillas, lo que las hace populares entre los coleccionistas de hormigas.
«Un amigo me contó que un extranjero estaba pagando mucho dinero por las hormigas reina, esas grandes y rojas que se ven fácilmente por aquí», dijo el antiguo corredor de bolsa.
Mukonyi Watai, científico principal del Instituto de Capacitación e Investigación sobre la Vida Silvestre de Kenia, comparte estos temores.
«La explotación insostenible, en particular la eliminación de las hormigas reina, puede provocar el colapso de las colonias, alterando los ecosistemas y amenazando la biodiversidad», declaró a la BBC.
En Kenia es posible recolectar hormigas legalmente, de acuerdo con diversos tratados internacionales, mediante un permiso especial que exige que el comprador firme un acuerdo de reparto de beneficios con la comunidad local involucrada para dividir las ganancias.
Pero, según el KWS, hasta el momento no se ha presentado ninguna solicitud, y la documentación también exige detalles sobre cuántas hormigas se recogen y su destino.
Imágenes de GettyAlgunos conservacionistas están pidiendo ahora una mayor protección comercial para todas las especies de hormigas en el marco de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), el tratado mundial sobre el comercio de especies silvestres.
«La realidad es que ninguna especie de hormiga figura actualmente en la lista CITES», declaró a la BBC Sérgio Henriques, investigador del comercio mundial de hormigas.
«Sin tratados internacionales que supervisen estos movimientos, la magnitud del comercio sigue siendo en gran medida invisible para los responsables políticos y la comunidad global», afirmó.
Pero para el KWS el problema real es más inmediato: cómo controlar y reprimir el tráfico de insectos «no declarado» y, según la agencia, mejorar los equipos de vigilancia en aeropuertos y otros puntos fronterizos sería un buen comienzo.
Martins coincide: «Es probable que solo se detecte una fracción de las hormigas que se comercializan realmente, por lo que, por ahora, solo podemos hacer conjeturas sobre la magnitud del problema».
El periodista Charles Onyango-Obbo sostiene que Kenia está pasando por alto una importante oportunidad de ingresos a nivel mundial.
«Las hormigas no son recursos finitos como el oro o los diamantes. Son activos biológicos que se pueden criar y cultivar, y su producción puede ampliarse hasta alcanzar mil al día. Sin embargo, las tratamos como si fueran objetos robados», escribió recientemente en el periódico keniano Daily Nation.
De hecho, el gabinete de Kenia aprobó el año pasado unas directrices políticas destinadas a comercializar la economía de la fauna silvestre, incluido el comercio de hormigas.
«Las directrices buscan promover el comercio de especies silvestres, como las hormigas, que utilizan de forma sostenible para generar empleo, riqueza y sustento para las comunidades en todos los condados», dijo Watai.
Con una supervisión cuidadosa, es posible que los futuros agricultores de los alrededores de Gilgil cuenten con hormigueros especiales en sus tierras, lo que les permitirá aumentar el rendimiento de sus campos y huertos, repletos de verduras y frutas, para incluir también la cría de lucrativas hormigas reina.
Pero el debate sobre los peligros de exportar hormigas a coleccionistas aficionados en diferentes partes del mundo aún no se ha resuelto.