Como entrenador, solía ver los parones internacionales como una oportunidad; luego se convirtieron en un problema.
Durante mis primeros años en la Premier League con el Stoke, siempre esperaba que nuestros partidos contra los seis mejores clubes coincidieran con sus partidos europeos entre semana o con sus partidos internacionales.
Queríamos contactar con ellos antes o después de estos partidos, ya que esperábamos que sus jugadores se relajaran un poco antes de enfrentarnos a ellos, o que estuvieran agotados mental o físicamente después de esos encuentros contra los mejores clubes o selecciones, especialmente si tenían que presentarse en el Britannia Stadium el sábado.
Siempre creí que eso nos daría ventaja, ¡especialmente si era una tarde fría, ventosa y lluviosa en Stoke!
En aquel entonces, los grandes clubes eran los que sufrían las mayores pérdidas por la marcha de jugadores a sus selecciones nacionales, mientras que hoy en día la mayoría de los clubes de la Premier League, e incluso del Championship, pierden un número significativo de jugadores.
Cuando eso empezó a sucederme, a medida que el Stoke progresaba y se consolidaba, me di cuenta de que gestionar la carga de trabajo de estos jugadores cuando regresaban al club podía ser extremadamente difícil.
Si viajar durante cuatro o cinco horas desde cualquier punto de Europa, o durante ocho o nueve horas desde Sudamérica o África, un miércoles por la noche antes de un partido importante de la Premier League el sábado, no fuera ya suficientemente difícil, en algunas ocasiones estos viajes también podrían provocar lesiones a tus jugadores.
Sin embargo, uno aprende a prepararse para esto.
Siempre tendría a nuestro equipo médico preparado para asesorar a los jugadores sobre el mejor proceso de recuperación a seguir, primero durante el período posterior a su último partido con nosotros antes del parón internacional, y luego también después del último de los dos partidos internacionales que pudieran jugar antes de regresar a casa.
La recuperación lo era todo, para asegurarnos de que estuvieran listos para nuestro partido del sábado, y tuve la suerte en todos mis clubes de contar con médicos y personal sanitario que se tomaban esos periodos muy en serio, y que además actuaban con sentido común.
Al trabajar conmigo, pronto comprendieron mis principios básicos sobre el cuidado del jugador, y no se dejó nada al azar.
Durante los periodos de inactividad de los jugadores, tanto durante la temporada como en los torneos de verano más importantes, nos manteníamos en contacto con ellos y el personal médico me informaba sobre su estado de salud después de cada partido.