Un destacado magnate buscado por los fiscales federales de Estados Unidos por presuntamente dirigir una de las redes criminales transnacionales más grandes de Asia ha sido arrestado y extraditado a China, informaron las autoridades camboyanas y los medios estatales chinos.
Chen Zhi , de 38 años y ciudadano chino-camboya, fue extraditado el martes tras una investigación de un mes por parte de ambos países, según informó el Ministerio del Interior de Camboya en un comunicado un día después. Añadió que se le había revocado la ciudadanía camboyana.
La operación se llevó a cabo a petición del gobierno chino, según el ministerio, aunque se desconocen los cargos que enfrenta Chen en China. Fue arrestado junto con otros dos ciudadanos chinos.
Chen es el fundador y presidente de Prince Group, que se presenta como uno de los conglomerados más grandes de Camboya, con inversiones en bienes raíces de lujo, servicios bancarios, hoteles y grandes desarrollos de construcción.
Pero los fiscales federales estadounidenses dicen que su imperio comercial estaba impulsado por trabajo forzado y estafas de criptomonedas que engañaron a víctimas de todo el mundo y en un momento dado supuestamente le hicieron ganar a Chen y sus asociados 30 millones de dólares por día.
En octubre, el Departamento del Tesoro de EE. UU. y el Ministerio de Asuntos Exteriores del Reino Unido sancionaron a Prince Group y a decenas de sus filiales, calificándolas de organizaciones criminales transnacionales. Chen fue acusado en ausencia en Nueva York de conspiración para lavado de dinero y conspiración para fraude electrónico, junto con varios asociados.
Los fiscales también confiscaron 15 mil millones de dólares en criptomonedas a Chen luego de una investigación que duró años, en lo que el Departamento de Justicia dijo que fue la acción de decomiso más grande de su historia.
Desde que se anunció la acusación, varias otras jurisdicciones, incluidas Singapur, Tailandia, Hong Kong y Taiwán, anunciaron incautaciones o congelamientos de cientos de millones de dólares en activos vinculados a Chen.
CNN se ha puesto en contacto con los abogados de Prince Group para obtener comentarios sobre el arresto de Chen. Prince Group ha negado previamente haber participado en actividades ilegales, calificando las acusaciones de «infundadas» y «destinadas a justificar la confiscación ilegal de activos», según un comunicado publicado en su sitio web.
El medio de comunicación estatal chino CCTV publicó el jueves imágenes de Chen esposado y encapuchado siendo escoltado desde un avión por fuerzas de seguridad chinas tras su extradición.
“Actualmente, Chen Zhi ha sido sometido a medidas penales obligatorias de conformidad con la ley, y los casos relacionados se encuentran bajo investigación”, informó CCTV al Ministerio de Seguridad Pública. La entidad describió a Chen como “el cabecilla de una importante organización criminal transfronteriza dedicada al fraude y al juego en línea”.
Las autoridades chinas también emitirán avisos de búsqueda «para el primer grupo de miembros clave del sindicato criminal Chen Zhi y detendrán resueltamente a todos los fugitivos y los llevarán ante la justicia», dijo un funcionario del ministerio, según CCTV.
Recientemente, Camboya ha recibido mayor presión para actuar contra las redes de estafa que operan dentro de sus fronteras. En su comunicado, el Ministerio del Interior afirmó que la detención de Chen se enmarcaba en la cooperación para combatir la delincuencia transnacional.
La Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito ha dicho que las redes criminales que controlan los centros de estafa están evolucionando a una escala sin precedentes, a pesar de las medidas represivas muy publicitadas del año pasado.
«Este arresto refleja una presión internacional sostenida que finalmente llegó a un punto en que la inacción continua se volvió insostenible para Phnom Penh», dijo Jacob Sims, investigador visitante del Centro de Asia de la Universidad de Harvard y experto en crimen transnacional.
“Desactivó el creciente escrutinio occidental y se alineó con la probable preferencia de Pekín de mantener un caso políticamente delicado fuera de los tribunales de Estados Unidos y el Reino Unido”.
¿Qué significa el arresto en los cargos presentados en Estados Unidos?
Los analistas afirman que la extradición de Chen a China significará que es «muy improbable» que comparezca ante la justicia en Estados Unidos, al menos a corto plazo. China no tiene un tratado de extradición con Estados Unidos y ambos países están inmersos en una creciente rivalidad geopolítica y económica.
«Este resultado protege efectivamente a Chen de la jurisdicción estadounidense», dijo Sims.
Se estima que la industria global de la estafa , centrada en gran parte en el sudeste asiático, tiene un valor de entre 50 000 y 70 000 millones de dólares. En 2023, estafó a víctimas, solo en Estados Unidos, por al menos 10 000 millones de dólares.
Esta enorme industria depende de cientos de miles de personas que han sido víctimas de trata o engañadas para trabajar en recintos fraudulentos fuertemente vigilados, donde se las obliga a llevar a cabo estafas de inversión o románticas conocidas como “matanza de cerdos” para estafar a gente común y quitarle los ahorros de toda su vida .
Los fiscales estadounidenses alegan que Chen y otros operaron al menos 10 campos de trabajos forzados en Camboya desde 2015 para participar en planes de inversión en criptomonedas bajo amenaza de violencia.
Las autoridades alegan que lavaron dinero procedente de actividades delictivas a través del negocio y sobornaron a funcionarios del gobierno para mantenerse al tanto de las investigaciones criminales y las redadas en los complejos.
Las autoridades estadounidenses y británicas afirman que Prince Group era el paraguas de más de 100 empresas fantasma y entidades supuestamente utilizadas para canalizar dinero lavado a través de 12 países y territorios, desde Singapur a San Cristóbal y Nieves.
Chen y otros utilizaron el dinero robado para comprar obras de Picasso, aviones privados y propiedades en barrios exclusivos de Londres, además de proporcionar sobornos a funcionarios públicos, según los fiscales de Nueva York.
Los analistas dicen que Chen enfrenta una serie de problemas legales pendientes en China, aunque los cargos siguen siendo opacos y no han obligado a su extradición hasta ahora.
“Lo que está claro, sin embargo, es que Beijing tiene fuertes incentivos para manejar esto de manera silenciosa e interna, dadas las sensibilidades políticas que rodean a su imperio empresarial, sus vínculos regionales y, en particular, una serie de vínculos reportados con varios funcionarios del gobierno chino”, dijo Sims.