Para un pueblo que debe su apodo a un ave no voladora, despegar al extranjero se ha convertido, irónicamente, en un rito de iniciación para muchos neozelandeses.
El año pasado, más de 66.000 kiwis hicieron las maletas y se mudaron, el equivalente a 180 cada día.
Ese flujo se ve parcialmente compensado por el regreso de neozelandeses a su país de origen. Sin embargo, para una nación con una población de tan solo 5,3 millones, la cantidad de ciudadanos que sufre una pérdida es significativa.
Es un país relativamente seguro, mundialmente famoso por sus impresionantes paisajes, y sus habitantes disfrutan de una alta esperanza de vida.
Entonces, ¿qué es lo que impulsa a las hordas a irse?
No hay duda de que se trata de una tendencia a largo plazo, especialmente para los jóvenes, que a menudo quieren tener experiencia en el extranjero (conocida como «OE») antes de regresar a establecerse.
Desde la década de 1970, el flujo de personas ha aumentado esporádicamente, como cuando Gran Bretaña puso fin a los acuerdos comerciales que habían apuntalado la economía de Nueva Zelanda y cuando Australia introdujo restricciones más flexibles al trabajo y a los viajes.
Pero «la tendencia ha resurgido notablemente en los últimos cinco años», afirma Gamlen.
Y cada vez más, muchos jóvenes neozelandeses se mudan de manera más permanente, reticentes a regresar a un país que sienten que ya no les ofrece un futuro próspero.
Esto ha disparado el coste de la vida. Los precios de los alimentos, por ejemplo, se encuentran entre los más altos del mundo desarrollado.
La disminución de la asequibilidad de la vivienda ha afectado aún más los bolsillos, y la escasez de viviendas ha hecho subir tanto los alquileres como los precios de las viviendas.
Y también existen amplias desigualdades en materia de salud y educación.
Hace diez años, Nicole Ballantyne cambió los suburbios del este de Auckland por los de Sydney.
Al principio, el joven de 27 años se sintió atraído por las mejores oportunidades de estudios posteriores a la escuela secundaria, pero ahora le resulta difícil imaginar una vida en casa.
«Sydney es una mejor versión de Auckland», dijo a la BBC.
«Hay muchas más actividades disponibles, las oportunidades profesionales son realmente buenas y, además, está un poco más conectado con el resto del mundo».
Su hermano también se mudó. Ni un solo miembro de su grupo de amigos del instituto permanece en Nueva Zelanda.
Imágenes GettyBallantyne enfatiza que es una orgullosa neozelandesa: «Siempre apoyaré a los All Blacks», bromea, pero dice que ha podido construir una vida en Australia que no pudo hacer en su país.
«Si Auckland pudiera ofrecerme eso, me habría quedado».
No es la única. Aunque el Reino Unido y Estados Unidos son destinos populares, se estima que la mitad de los expatriados neozelandeses han llegado en masa a las costas australianas, donde durante más de medio siglo han disfrutado de derechos laborales prácticamente iguales.
«Hay cierto movimiento en el otro sentido, pero hoy en día es mucho menor», dice Gamlen.
‘Profundo malestar’ por la situación del país
El éxodo está causando angustia entre los legisladores de Nueva Zelanda, tanto en el frente personal como en el político.
«Mi hijo mayor se mudó a Melbourne porque no encuentra trabajo aquí», dijo recientemente la diputada laborista de la oposición, Ginny Anderson, al Servicio Mundial de la BBC .
«Mi propio hermano, que es maestro de escuela, ahora trabaja en China porque allí los salarios son mejores».
Mientras el país se dirige a elecciones generales en noviembre, muchos políticos están tratando de convencer a los votantes de que tienen soluciones.
Todos coinciden en que Nueva Zelanda debe recuperar su economía, pero tienen diferentes visiones sobre cómo hacerlo.
Las medidas abarcan desde aliviar la presión sobre el mercado laboral y la infraestructura mediante recortes a la inmigración hasta crear más puestos de trabajo mediante un impulso a la inversión en la construcción de viviendas.
Los diputados de la coalición gobernante subrayan que cualquier «fuga de cerebros» no es un problema nuevo para el país y dicen que sus recientes problemas más profundos son una resaca de la pandemia de Covid-19.
Imágenes GettyPero algunos expertos señalan que la emigración no es del todo mala para Nueva Zelanda. Quienes regresan enriquecen el país con su experiencia y podrían impulsar la innovación.
«Cada partida representa nuevas conexiones y una red en expansión», dijo Merryn Tawhai, del Instituto de Bioingeniería de Auckland, a la revista Ingenio de la Universidad de Auckland el año pasado.
El ministro de Vivienda, Chris Bishop, dijo en el programa World Questions de la BBC que su gobierno está logrando «un buen progreso» para hacer del país un lugar donde sus ciudadanos quieran quedarse.
«Pero no pretendo ni por un momento que todo sea perfecto en Nueva Zelanda. Claramente no lo es», dijo.
«Hay un profundo malestar entre muchos neozelandeses sobre la situación [del país]».
Ballantyne dice que sospecha que la decisión del ex primer ministro de mudarse a Australia tiene más matices que eso.
«Probablemente todavía hay cierto nivel de acoso, ella es una figura pública… [y en] Australia, podría ser más discreta».
Ardern abandonó Nueva Zelanda poco después de dejar la política en enero de 2023 y aceptó una beca en la Universidad de Harvard.
Su oficina dice que su familia había estado viajando durante algunos años y ahora decidió establecerse fuera de Australia «por el momento».
«Tienen trabajo allí y eso supone la ventaja adicional de pasar más tiempo en casa, en Nueva Zelanda», dijo un portavoz a los medios locales.