Cuando se trata de fútbol en la isla de Irlanda, no hay mucho que Charlie O’Leary, de 102 años, no haya visto o hecho.
Lo que no es tan conocido es su participación en la fundación de las «ligas callejeras», que ayudaron a perfeccionar las habilidades de algunos de los mejores jugadores de la historia de la República y de Irlanda del Norte.
Ahora su historia es el foco de una nueva película que se estrenará en el Festival Internacional de Cine de Dublín el martes.
Como utillero de la República, O’Leary formó parte de la selección nacional durante su época dorada, cuando Irlanda derrotó a Inglaterra en Stuttgart en la Eurocopa ’88 y sorprendió a Italia en Nueva York en la Copa del Mundo ’94.
Familia O’LearyCharlie sugirió al sacerdote local la idea de utilizar la confraternidad juvenil de la iglesia parroquial (un grupo religioso para feligreses jóvenes) como base para una liga de fútbol.
La sodalidad se organizó sobre la base de las calles locales, y así nacieron las ligas callejeras.
«El fútbol escolar no estaba organizado y no había ningún lugar para un niño de unos 14 años si quería jugar al fútbol», dijo Charlie.
«Al menos esto les dio a esos niños de esa edad la oportunidad de representar esos caminos en el fútbol y despertar su interés.
«Así que formamos las ligas y realmente se dieron cuenta».
Tanto es así que en la década de 1950 las ligas se habían extendido por todo Dublín y luego a ciudades de toda la isla, incluida Belfast.
Las ligas empezaron a arraigarse en el este de Belfast, donde las personas asociadas con el astillero Harland and Wolff estuvieron entre los primeros en competir.
Comenzaron a aparecer jóvenes que luego alcanzarían la grandeza deportiva.
En la República figuraban Tony Dunne, que ganó la Copa de Europa con el Manchester United en 1968, Liam Brady, ganador de la Copa FA con el Arsenal y dos títulos de la Serie A con la Juventus, y Johnny Giles, parte del gran Leeds United de los años 60 y 70.
En Irlanda del Norte, al menos tres de los integrantes del equipo que participó en la Copa Mundial de 1958 pasaron tiempo en las ligas callejeras: Harry Gregg, Bertie Peacock y Jimmy McIlroy.
En años posteriores, Sammy McIlroy, del Manchester United (que luego dirigió a Irlanda del Norte), y Jimmy Nicholl, actual asistente del seleccionador de Irlanda del Norte, participaron en las ligas.
Imágenes GettyHubo una primera señal de lo que vendría en 1957, cuando la República de Irlanda B se enfrentó a Rumania B en Dublín.
«Estaban Liam Tuohy de Newcastle, Noel Payton de Leeds y Dickie Whittaker de Chelsea, los tres de pie juntos, hombro con hombro, para el himno nacional», dijo Charlie.
«Cada uno de ellos había jugado, se podía correr una cortina sobre el lugar donde vivían, las casas estaban muy cerca.
«Un día representaron a Irlanda y todos jugaron en las ligas callejeras».
“Hemos perdido esa inocencia”
Charlie nació apenas unos meses antes de que el Estado Libre de Irlanda (como se lo conocía entonces) jugara su primer partido de fútbol internacional.
La historia de su vida -que ha abarcado toda la existencia de la selección nacional de su país- se mostrará en The Charlie O’Leary Story: From Johnny Cullen’s Hill to the Olympic Stadium Rome.
Fergus Dowd, quien produjo la película junto con Joe Lee, dijo que las ligas callejeras dieron oportunidades a los jóvenes que de otra manera no las habrían tenido.
«Uno de los jugadores le dijo a Charlie que era como jugar para tu país: jugabas para tu calle, pero estabas entre amigos y era un juego realmente comunitario», dijo.
«Creo que en cierto sentido hemos perdido realmente esa inocencia: estos niños llevaban una camiseta, representaban al camino y sus madres y padres estaban mirando, así que fue un evento comunitario masivo.
Hoy en día, muchos clubes de aquí tienen sus propias academias, mientras que esto creció de forma muy orgánica gracias a la idea de Charlie de hacerlo realidad.
Las ligas persistieron hasta la década de 1970, dándole una oportunidad al hombre que brindó a Irlanda del Norte el mejor momento en el escenario mundial, Gerry Armstrong.
Unos años después de que su icónico gol sellara una victoria por 1-0 contra el anfitrión España en el Mundial de 1982, fue el turno de la República de Irlanda de deleitarse con una victoria sorprendente.
Derrotaron a Inglaterra por 1-0 en la Eurocopa ’88 y Charlie estaba mirando desde el banquillo, habiendo sido nombrado utillero dos años antes.
Imágenes Getty«Vi a hombres adultos llorar», dijo Charlie.
«Había un hombre que vivía al lado de mi casa y había ido con su hijo y se acercó a mí y estaba sollozando.
«Dijo: ‘Charlie, puedo presumir, estuve aquí cuando vencimos a Inglaterra'».
Seis años después hubo otra victoria icónica, esta vez contra Italia en el Mundial y, una vez más, Charlie estaba allí.
Esas grandes victorias fueron planeadas por Jack Charlton, de quien Charlie dijo que fue el mejor entrenador con el que trabajó.
Recordó una ocasión en la que el jefe lo interrogó después de que algunos jugadores habían estado involucrados en una «sesión de bebida» la noche anterior que había terminado en un «alboroto».
«Él dijo: ‘Te estoy haciendo una pregunta sencilla: ¿qué pasó anoche?'», dijo Charlie.
«Le dije: ‘Jefe, espere un segundo, si se lo digo, estará involucrado y tendrá problemas que resolver’.
«Te digo lo que haré, si te digo que todo está resuelto, entonces todo está resuelto.
«Entonces Jack dijo: ‘Eso es todo lo que quiero saber, lo dejaremos así'».
«Me salía con la mía cada vez que había un problema».
Familia O’LearyDesde ser parte del equipo de apoyo durante esas famosas victorias hasta arbitrar en Alemania del Este durante la Guerra Fría – «un poco aterrador» – Charlie tiene muchos momentos futbolísticos destacados para elegir.
¿Y entonces cuál es su momento favorito?
«Tengo que decir que soy católico romano y que cuando fuimos a Italia [para el Mundial de 1990] nos llevaron a ver al Papa», dijo.
«Me quedé congelado, no podía hablar.
«La gente dice: dije esto y dije aquello, no recuerdo haber dicho aquello.
«Pero para mí esa fue la emoción más grande que sentí en mi vida».