Tras más de 12 meses de propagación continua del sarampión —una enfermedad prevenible mediante vacunación—, Estados Unidos ha perdido oficialmente su estatus de país libre de sarampión . Esta distinción se otorgó originalmente en el año 2000 para conmemorar y celebrar el fin de la transmisión endémica de la enfermedad.
La decisión fue tomada por un panel de expertos internacionales en salud y ciencia de la Organización Panamericana de la Salud, que es un organismo dependiente de la Organización Mundial de la Salud.
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No es sorprendente. Este año se registraron brotes de sarampión en varios estados, como Pensilvania y Carolina del Sur; un brote multiestatal que comenzó en el oeste de Texas el año pasado; ocho muertes relacionadas con el sarampión en el país ; y un secretario de salud y servicios humanos (Robert F. Kennedy Jr.) con un historial de postura antivacunas . Aun así, la pérdida de esta designación representa un «daño a la reputación», es «desalentadora» y «evitable», según expertos consultados por HuffPost.
A continuación, médicos y líderes de salud pública comparten sus opiniones sinceras sobre lo que todo esto significa para usted y para el resto del país.
La pérdida del logro de la eliminación del sarampión supone una «mancha» para la reputación de un país que en su día lideró la campaña mundial para acabar con la enfermedad.
“El hecho de que nuestro estatus de erradicación del sarampión esté siquiera en consideración es una mancha en nuestra reputación como líder mundial, otrora orgulloso, en el avance de la salud”, dijo la Dra. Jennifer Nuzzo , directora del Centro de Pandemias de la Universidad de Brown en Rhode Island.
“Es una mancha para un país que realmente ayudó a concebir y liderar la campaña mundial para eliminar el sarampión”, dijo Nuzzo, antes de agregar que las Américas fueron la primera región en lograr la eliminación del sarampión.
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“Volver a una época en la que el sarampión vuelve a circular continuamente… es difícil expresar la magnitud del retroceso que eso supone”, dijo.
Se había realizado un esfuerzo concertado para lograr la eliminación del sarampión mediante campañas de vacunación y programas de salud pública.
“El hecho de que corramos el riesgo de perder nuestro estatus de país libre de la enfermedad, en primer lugar, nos coloca en una categoría ocupada en gran medida por países que no son nuestros pares”, dijo Nuzzo. “Son países que tienen muchos menos recursos y muchos más problemas de salud que los que Estados Unidos ha tenido tradicionalmente, y esto demuestra que vamos en la dirección equivocada y estamos perdiendo lo que alguna vez fue nuestro motivo de orgullo mundial”.
Según los expertos, Estados Unidos ha permitido que el sarampión se propague durante casi dos años, lo que no inspira mucha confianza en la capacidad del país para hacer frente a las amenazas de enfermedades.
La pérdida de estatus supone un «daño a la reputación», continuó Nuzzo. Pero incluso si Estados Unidos no perdiera su estatus de país libre de sarampión, «creo que ya sabemos que Estados Unidos ha retrocedido en cuanto a su capacidad para proteger a su población», afirmó.
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“Hemos demostrado nuestra incapacidad para controlar enfermedades mortales, y no solo estamos sufriendo las consecuencias cada semana con los cientos de nuevos casos de sarampión que se notifican, sino que además envía una señal terrible sobre nuestra capacidad para protegernos contra las amenazas de enfermedades”, dijo Nuzzo.
Estados Unidos ha permitido que el sarampión se propague, prácticamente sin control, durante casi dos años. «Estamos en una situación insostenible, y creo que la pérdida de la condición de erradicado debería ser, en todo caso, una llamada de atención sobre la necesidad de cambiar de rumbo», declaró Nuzzo.
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Los casos y las muertes por sarampión son prevenibles, pero la reticencia a la vacunación y los mensajes contradictorios de los altos funcionarios permitieron que la enfermedad continuara propagándose.
“Siempre hemos dicho que en Estados Unidos, como médico, nunca tratarías a un paciente con sarampión porque es una enfermedad muy rara. Pero eso está cambiando”, afirmó el Dr. Nuwan Gunawardhana , epidemiólogo y médico especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia.
La pérdida de estatus es «profundamente desalentadora», dijo. «Simplemente porque todos estos casos eran prevenibles».
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“No deberíamos estar donde estamos hoy… ahora mismo, tenemos más de 5.000 casos este año”, continuó, lo que supone la cifra más alta en 35 años.
“Eso es consecuencia de las deficiencias en la vacunación y también de los mensajes contradictorios que reciben las familias. Creo que son muchos los factores que han contribuido a la situación actual”, dijo Gunawardhana.
Las tasas de vacunación llevaban años disminuyendo, pero desde la pandemia, la reticencia a vacunarse ha aumentado debido a los mensajes confusos que emiten los líderes del país y a la desinformación que se difunde en línea.
“No culpo a los padres, porque solo intentan hacer lo mejor para sus hijos”, dijo Gunawardhana. “Pero cuando recibes mensajes de las altas esferas que dicen que las vacunas pueden causar todo tipo de efectos secundarios y cosas que han sido ampliamente desmentidas con una sólida base científica y estudios muy bien realizados, es realmente lamentable”.
“Como persona que dedica gran parte de su tiempo a combatir la desinformación médica, ver cómo se desmorona ese progreso es frustrante”, dijo el Dr. Joel Bervell , médico y divulgador científico.
“No se trata de un fracaso científico. Llevamos décadas contando con una vacuna segura y eficaz. Se trata de un fracaso a la hora de mantener la confianza, el acceso y la infraestructura de salud pública que hicieron posible la erradicación”, añadió Bervell.
Las consecuencias de las bajas tasas de vacunación y la pérdida del estatus de eliminación no se repartirán por igual. «Los brotes golpean con más fuerza donde la cobertura de vacunación es baja, ya sea por barreras de acceso, desinformación o una desconfianza arraigada hacia las instituciones médicas», añadió Bervell.
El Dr. David Higgins , pediatra y especialista en medicina preventiva del Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado, coincidió: “ Es una tragedia evitable. Los médicos estadounidenses de mi generación se formaron en una época en la que el sarampión era algo que solo se leía en los libros de texto. Ahí es donde debería haberse quedado”.
“Ahora los médicos se enterarán de esto cuando sus pacientes estén enfermos o sufran consecuencias que les cambien la vida”, añadió Higgins. “No es casualidad. Es el resultado de años de creciente desconfianza en las vacunas y decisiones políticas desacertadas. Pero sabemos cómo solucionarlo, y lo sabemos desde hace décadas: vacunarse”.
El resurgimiento del sarampión crea una «pesadilla logística para el control de infecciones».
La pérdida del estatus de país libre de sarampión » representa un alarmante retroceso que altera drásticamente la práctica diaria de un médico y su enfoque de la formación», dijo la Dra. Katharine Clouser , pediatra del Hospital Infantil Hackensack Meridian Joseph M. Sanzari en Nueva Jersey.
“Los médicos deben ahora mantener un alto índice de sospecha ante una enfermedad que muchos nunca han visto en la práctica clínica, lo que complica los diagnósticos rutinarios de fiebres y erupciones cutáneas infantiles”, añadió.
“Este resurgimiento crea una pesadilla logística para el control de infecciones, ya que el virus, extraordinariamente contagioso y transmitido por el aire, requiere protocolos de aislamiento estrictos para prevenir brotes devastadores en las salas de espera”, dijo Clouser.
También resulta especialmente preocupante para los bebés demasiado pequeños para ser vacunados y para las personas inmunodeprimidas.
Los bebés menores de un año no pueden recibir la vacuna contra el sarampión, y algunas personas inmunodeprimidas tampoco pueden vacunarse.
Según Clouser, los médicos ahora sienten un » mayor temor por los bebés y los pacientes inmunodeprimidos que han perdido repentinamente la protección vital de la inmunidad colectiva».
Elisabeth Marnik , divulgadora científica y directora ejecutiva de The Evidence Collective , añadió que “no tenía por qué haber sido así”.
“Ahora todos corremos mayor riesgo de contraer una enfermedad que sabemos cómo prevenir, y serán los niños y las familias quienes más sufrirán”, dijo Marnik.
La Dra. Mona Amin , pediatra certificada en Florida y la persona detrás de la cuenta médica en redes sociales @pedsdoctalk , dijo: «Pienso especialmente en los bebés que son demasiado pequeños para recibir su primera vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola, y en aquellos que no pueden ser vacunados por razones médicas».
“En lo que va del año, se han reportado al menos dos muertes por sarampión de bebés menores de un año en Estados Unidos. Estos bebés dependen de quienes podemos vacunarnos para protegerlos”, agregó Amin.
Amin recalcó que el sarampión es una enfermedad prevenible mediante vacunación. « No deberíamos tener que ver más niños hospitalizados ni vidas perdidas para recordar por qué nos esforzamos tanto por erradicarla», afirmó Amin. «Espero que esto sirva como una llamada de atención para recuperar la confianza en la ciencia, mejorar nuestra comunicación científica y recordar que la vacunación consiste en proteger a nuestros hijos y a las comunidades en las que crecen».