A principios del mes pasado, en una sala de reuniones con iluminación tenue en el suroeste de Kansas, Amy Soberanes se puso de pie para dirigirse a los miembros de la comisión de Dodge City.
Habían pasado dos semanas desde que los agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos llegaron a la ciudad, y ella y otros organizadores comunitarios bombardearon a los comisionados con preguntas: ¿Qué sabían? ¿Por qué se había elegido esa zona como objetivo? ¿Cómo respondería la ciudad si volviera a suceder?
Agentes federales de inmigración irrumpieron en esta zona rural de Kansas a finales de septiembre y detuvieron a 104 personas, según la fiscalía local. Las comunidades hispanas de Dodge City, Garden City y Liberal, donde predominan las plantas empacadoras de carne con una fuerza laboral mayoritariamente inmigrante, fueron las más afectadas.
“Nuestra comunidad busca tranquilidad y orientación”, dijo Soberanes, un empresario mexicoamericano de 25 años, a los cinco hombres que se encontraban en el estrado.
Aquella noche hubo pocas respuestas. Pero el 3 de noviembre, día de las elecciones, los votantes se hicieron oír.
Kansas eligió a un demócrata para el Senado de los Estados Unidos por primera vez en casi un siglo, cuando Adam Hamilton derrotó al republicano Roger Marshall, quien buscaba la reelección. Los tres condados más afectados por las redadas del ICE se inclinaron a favor de Hamilton con un promedio de más de 20 puntos porcentuales respecto al porcentaje de votos que obtuvo el presidente republicano Donald Trump en las elecciones de 2024, según los resultados recopilados por Reuters y USA Today.
Este cambio representó una contundente reacción en contra de la política migratoria restrictiva de Trump en uno de los estados más conservadores del país. Las redadas perturbaron la actividad económica en el llamado Triángulo Dorado de la Carne y provocaron que los funcionarios locales se quejaran de haber sido mantenidos en la ignorancia.
Tras la contundente derrota de su partido en las elecciones de mitad de mandato, Trump ha enviado mensajes contradictorios sobre política migratoria. En declaraciones a «60 Minutes», afirmó que su campaña de deportaciones pudo haber sido «demasiado dura». Posteriormente, ascendió a Stephen Miller, artífice de la estrategia migratoria de Trump, al cargo de jefe de gabinete.
Al ser consultada sobre esta noticia, la agencia matriz de ICE, el Departamento de Seguridad Nacional, declaró: «Continuaremos haciendo cumplir las leyes de nuestra nación y expulsando a los inmigrantes ilegales de las comunidades estadounidenses».
Lauren Bis, portavoz de la Casa Blanca, declaró que la «agenda de inmigración de sentido común» de Trump ha dado como resultado la frontera más segura de la historia.
FUNCIONARIOS EN LA OSCURIDAD
Dodge City adquirió notoriedad nacional en el siglo XIX como parada para los pioneros que se dirigían al oeste americano. Con el tiempo, surgieron corrales de engorde de ganado en las llanuras abiertas.
En la década de 1980, las empresas cárnicas comenzaron a construir enormes plantas, empleando primero a refugiados vietnamitas y laosianos y, posteriormente, a migrantes de México y Centroamérica. Actualmente, Dodge City tiene un 67 % de población hispana, según el censo estadounidense.
Carlos Rivera estaba trabajando en la planta empacadora de National Beef el 22 de septiembre cuando escuchó de los camioneros que se habían visto agentes del ICE por la ciudad.
Durante el siguiente cambio de turno, algunos empleados que salían fueron detenidos por agentes que los esperaban en la calle, frente a la planta, según declaró Rivera. Al difundirse la noticia, otros huyeron de vuelta al interior. Muchos pasaron horas en la cafetería hasta que los agentes se marcharon.
Según Rivera, las centralitas telefónicas de la empresa estuvieron colapsadas durante los días siguientes debido a las llamadas de los trabajadores. Grupos regionales de ganaderos informaron de interrupciones en la fuerza laboral en corrales de engorde, lecherías y plantas procesadoras de carne, lo que provocó pérdidas millonarias.
El comisionado municipal Rick Sowers estaba dando un paseo temprano por la mañana cuando notó luces intermitentes en varios vehículos frente a la casa de un vecino y agentes enmascarados golpeando las puertas.
“Simplemente no me parece una medida apropiada para un caso de documentos”, dijo Sowers a Reuters, refiriéndose a los documentos de inmigración.
La falta de comunicación por parte del gobierno federal lo había puesto en una situación difícil, según declaró a los asistentes a la reunión de la comisión del 5 de octubre.
El Departamento de Seguridad Nacional (DHS) declaró a Reuters que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) «avisó a las agencias locales colaboradoras» antes de su operación en el suroeste de Kansas, pero no especificó qué agencias.
Pero mientras los residentes indignados criticaban a los funcionarios por no haber hecho una declaración pública sobre los desalojos con anterioridad, Nick Hernandez, el primer administrador municipal hispano de Dodge City, dijo que los funcionarios de la ciudad se enteraron de la operación a través de las redes sociales.
Comenzaron a llamar a legisladores estatales y federales para obtener información. Cuarenta y ocho horas después, los senadores republicanos estadounidenses Jerry Moran y Roger Marshall, de Kansas, transmitieron información del DHS indicando que los agentes se estaban marchando.
“Durante toda la operación, nunca supimos quién estaba realmente al mando”, declaró Hernández en la reunión.
Incluso Marshall, quien durante mucho tiempo apoyó las políticas de inmigración de Trump, criticó duramente las redadas, afirmando en un comunicado que la policía «no recibió aviso previo ni el nivel de cooperación que cabría esperar», lo que provocó «enormes trastornos en las comunidades y negocios locales».
Hamilton, su oponente, calificó las redadas de «desastre» y afirmó que los habitantes de Kansas estaban «hartos» de que Marshall fuera un «portavoz del presidente». Será el primer senador demócrata en representar al estado desde 1932 cuando asuma el cargo en enero.
En su discurso de victoria, Hamilton recordó la historia de una mujer de Dodge City que le contó que algunos padres tenían demasiado miedo de recoger a sus hijos de la escuela primaria.
“Esto no estuvo bien”, dijo.
UNA COMUNIDAD SE UNE
Mientras Dodge City intenta seguir adelante, los residentes se han apoyado mutuamente.
Karla Flores y su esposo Alfredo Arrieta fueron de compras a Walmart el día que comenzó la operación, con la intención de resguardarse en casa, según declaró a Reuters.
Arrieta entró ilegalmente a Estados Unidos en 2022 y encontró trabajo como mecánico en Dodge City; Flores se quedó más tiempo del permitido con su visa de turista y trabajó como limpiador. Fueron detenidos por agentes de inmigración poco después de salir de la tienda.
Antes de ser esposada, Flores llamó a su hermano, quien se encargó de que recogieran a sus tres hijos de la escuela y los llevaran a casa de un familiar.
Una semana después, cuando su hijo mediano cumplió 15 años, la gente se unió para organizarle una fiesta.
«Nos impresionó mucho la cantidad de apoyo de la comunidad», dijo Flores.
Ella y su esposo fueron deportados a México tras cinco semanas bajo custodia del ICE. Hablaron con Reuters por teléfono. Sus dos hijos menores se han reunido con ellos. Su hijo mayor, de 17 años, vive con el hermano de Flores.
“Todavía están lidiando con las consecuencias”, dijo Arrieta refiriéndose a sus hijos. “Nos levantamos, los llevamos a la escuela y unas horas después les dicen que su mamá y su papá ya no están aquí”.
En su comunicado, el DHS afirmó que «los padres tienen la opción de ser trasladados con sus hijos o que el ICE coloque a los niños con una persona segura que el padre designe».
En las semanas posteriores a las redadas, New Frontiers, una organización local sin ánimo de lucro, entregó cientos de comidas a las familias afectadas y ayudó a registrar a los residentes para votar.
“Creíamos que éramos intocables” debido a las plantas empacadoras de carne de la zona y su dependencia de los trabajadores inmigrantes, dijo Soberanes, y agregó que nunca había visto a la gente tan motivada políticamente.
Ahora, dijo, “nuestra comunidad quiere que la gente se responsabilice de lo sucedido”.