Por Steve Gorman
11 de noviembre (Reuters) – El famoso transatlántico SS United States, el mayor barco de pasajeros jamás construido en Estados Unidos y el más rápido del mundo, se dirigió el miércoles hacia el fondo marino cerca de Florida en un hundimiento deliberado diseñado para transformar el buque en el arrecife artificial más grande del mundo.
El broche final a un proceso de un año de duración para preparar al barco para su destino, 75 años después de su botadura, se presentó en una transmisión en directo con vistas aéreas del casco oxidado de la que fuera una gran embarcación, despojada de sus dos chimeneas, que se asentaba silenciosa y lentamente en las tranquilas aguas del Golfo de México antes de sucumbir a las profundidades.
El barco, que medía casi 300 metros (1.000 pies) de proa a popa, estaba rodeado de curiosos y equipos de seguridad a bordo de decenas de remolcadores y embarcaciones de recreo que acompañaban al transatlántico mientras era remolcado mar adentro para su último viaje.
Para entonces, los equipos de trabajo habían pasado meses retirando del barco todos los materiales perjudiciales para el medio ambiente, incluidos los restos de combustible, el cableado, el vidrio, los conductos de ventilación y otros elementos no metálicos, así como cualquier objeto que pudiera suponer un riesgo de enredo para los buceadores.
Posteriormente, los operarios abrieron agujeros estratégicamente en el casco y las cubiertas del barco para asegurar que se hundiera de forma gradual, nivelada y uniforme, según una ficha informativa publicada en línea por los organizadores del proyecto. No se utilizaron explosivos.
También se abrieron pasadizos a través de las 12 cubiertas del interior para permitir que la vida marina prosperara dentro y alrededor del barco, en el fondo marino.
Si todo sale según lo previsto, el antiguo buque del siglo XX quedará en posición vertical sobre el fondo del golfo a una profundidad de 55 metros frente a la costa de Destin, Florida, una ciudad turística y paraíso de la pesca recreativa conocida por sus playas de arena blanca y aguas color verde esmeralda. Se espera que la cubierta superior quede a unos 15 metros bajo la superficie, según informaron los organizadores.
EL HUNDIMIENTO COMIENZA LENTAMENTE
El proceso de hundimiento comenzó alrededor de la 1 pm CST, pero fue tan imperceptiblemente lento que la mayor parte del casco del transatlántico permaneció muy por encima de la superficie mientras el sol se ponía sobre el barco inactivo, rodeado por las luces parpadeantes de los buques cercanos.
Tras varias horas, durante las cuales se observó cómo la línea de flotación ascendía lentamente por el casco del barco, el hundimiento se aceleró a medida que el mar se filtraba por los agujeros practicados en las cubiertas inferiores e inundaba el interior. En los últimos instantes, las imágenes transmitidas en directo mostraron cómo el barco se inclinaba bruscamente hacia babor antes de hundirse suavemente en el mar y desaparecer.
Warren Jones, portavoz de los organizadores, que presenció el hundimiento desde un barco de observación, dijo que el SS United States probablemente tardaría entre 30 y 60 minutos en llegar al fondo marino una vez que todos los compartimentos interiores estuvieran completamente llenos de agua.
El SS United States, una maravilla del lujo y la ingeniería oceánica de la posguerra que transportó a los ricos y famosos a través del Atlántico a velocidades aún inigualables, fue retirado del servicio en 1969 en medio de la creciente popularidad de los viajes aéreos comerciales.
El buque permaneció amarrado durante casi 30 años en Filadelfia, aparentemente destinado a ser vendido como chatarra, antes de que las autoridades del condado de Okaloosa, en el extremo noroeste de Florida, intervinieran para comprar el barco como parte de un proyecto de 13 millones de dólares.
«Trabajamos año tras año para evitar que ese barco terminara en el desguace», dijo Jones, pasajero del barco durante su infancia y representante de la SS United States Conservancy, un grupo que vendió el barco al condado de Okaloosa.
Tras obtener el permiso de la Guardia Costera de Estados Unidos y otros organismos, el condado hizo remolcar la embarcación a un astillero en Mobile, Alabama, donde fue preparada para su desguace en el mar.
El SS United States estará en buena compañía, uniéndose a una colección de más de 500 sitios submarinos más pequeños creados a partir de los restos de varios barcos hundidos y estructuras de hormigón para crear un paraíso para los buceadores conocido como los Arrecifes Artificiales de Destin-Fort Walton Beach.
En declaraciones a Reuters por teléfono el miércoles por la noche, Jones dijo que algunos buzos especializados en naufragios ya se estaban preparando para explorar los restos hundidos del transatlántico desde la mañana del jueves.
Jones, al rememorar vívidamente su viaje en el barco cuando tenía 8 años y viajaba con su familia en 1961, dijo que se sintió «consolado al verlo asentarse en el fondo del golfo y ser abrazado por el mar».
(Información de Steve Gorman en Los Ángeles; edición de Stephen Coates y Tom Hogue)