Un grupo de ciclistas circulaba el sábado por la mañana por una carretera boscosa de dos carriles en las afueras de Raleigh cuando un coche cruzó la línea central y los atropelló, matando a uno e hiriendo a casi dos docenas, según informaron las autoridades.
Un hombre de Carolina del Norte enfrenta varios cargos por delitos graves tras presuntamente atropellar al grupo y darse a la fuga. El club ciclista local que organizó la marcha afirmó que el conductor dejó un rastro de destrucción a su paso.
Los ciclistas viajaban juntos entre los colores otoñales a lo largo de Optimist Farm Road, en el condado de Wake, a unas 14 millas al suroeste de Raleigh, cuando un automóvil negro que venía en sentido contrario cruzó la línea central e impactó contra el grupo, según informó la Patrulla de Carreteras del Estado de Carolina del Norte.
Según las autoridades, el conductor, posteriormente identificado como Donald Robert Morris-Jones, de 76 años, continuó conduciendo antes de salirse de la carretera por el lado izquierdo y caer en una zanja, a aproximadamente media milla del lugar donde atropelló a los ciclistas.
Patrick Allen Turner, un ciclista de 63 años originario de Cary, Carolina del Norte, falleció en el accidente, según anunció la policía de carreteras.
Los servicios de emergencia encontraron a otras 22 personas heridas. Siete, con lesiones más graves, fueron trasladadas a centros regionales de traumatología y otras 15 fueron hospitalizadas, según declaró a CNN el jefe LeRoy Smith del Departamento de Bomberos de Holly Springs.
Morris-Jones, residente de Apex, Carolina del Norte, fue detenido y enfrenta múltiples cargos, entre ellos atropello y fuga con resultado de lesiones graves o muerte, lesiones graves causadas por un vehículo y conducir bajo los efectos del alcohol o las drogas. Según consta en los registros judiciales , comparecerá ante el tribunal el lunes por la tarde.
Aunque Morris-Jones no parece tener antecedentes penales, se le considera un «peligro enorme para la sociedad», según los registros judiciales, y se le ha impuesto una fianza de un millón de dólares.
CNN está trabajando para determinar si cuenta con representación legal.
Un video grabado tras el accidente mostraba a agentes de la ley inspeccionando una pila de bicicletas apoyadas contra una barandilla en la carretera. Algunos ciclistas seguían en el lugar, según se pudo ver en el video, entre ellos un hombre que caminaba hablando por teléfono con la oreja puesta, aún con el casco puesto.
El grupo participaba en una salida matutina organizada cada sábado por el Capital Cycling Club, que cuenta con tres grupos que pedalean a ritmos preestablecidos, según informó la junta directiva del club a CNN en un comunicado enviado por correo electrónico el domingo por la noche. El accidente provocó heridas graves a varios ciclistas, añadió la junta.
«Pedimos a los conductores que respeten el derecho de los ciclistas a usar la carretera», decía el comunicado de la junta. «Todos estamos consternados por la decisión insensata de la persona que provocó la colisión».
“Estamos colaborando estrechamente con las autoridades policiales en su investigación. Seguiremos de cerca este caso a medida que avance para asegurar que se haga justicia para nuestros amigos”, continuaba el comunicado.
El Capital Cycling Club , uno de los clubes de ciclismo más antiguos de Carolina del Norte, cuenta con una larga trayectoria de labor benéfica y participa en diversas carreras y eventos ciclistas en la región del Atlántico Medio, según su sitio web. El club lleva más de 30 años en funcionamiento y sus ciclistas tienen años de experiencia, priorizando siempre la seguridad, según un comunicado de la junta directiva.
Turner, el hombre que falleció en el accidente, «era un motorista fuerte, constante, fiable y considerado», declaró el grupo.
Shaun King, de la organización sin fines de lucro Bike Durham, habló con WRAL sobre el accidente, calificándolo como un «día terrible para toda la comunidad ciclista». Comentó que ya había rodado con el Capital Cycling Club y que tiene amigos en el grupo, «así que estoy esperando con nerviosismo para ver qué tan involucrado estoy en esta experiencia en particular».
King dijo que Turner y otros ciclistas serán recordados en una vigilia con velas el 15 de noviembre, Día Mundial del Recuerdo de Bike Durham, un día para recordar a los peatones y ciclistas que murieron en accidentes.
Otro club ciclista local, el Team CBC, canceló su paseo del domingo «por respeto al ciclista que falleció y a todos los que resultaron heridos», y ofreció sus condolencias y oraciones a los involucrados en el accidente, según una publicación en Facebook .
Lin Osbourne declaró a WRAL que es miembro del Capital Cycling Club y que a menudo sale a rodar con los ciclistas a los que se acusa a Morris-Jones de haber atropellado, aunque no estaba con ellos el sábado.
“Cuando suceden cosas como esta, es un recordatorio de que, por mucho que nos controlemos, hay circunstancias que escapan a nuestro control”, dijo Osbourne, y agregó que lleva décadas practicando ciclismo de carretera y que tiene la intención de seguir montando en bicicleta tomando precauciones.
Esta noticia ha sido actualizada con información adicional.
Nic F. Anderson y Jim Rogers, de CNN, contribuyeron a este reportaje.