También hay un vórtice polar sobre el Polo Sur, y en 2026 provocó que el tristemente célebre agujero de la capa de ozono antártica creciera hasta alcanzar un tamaño anormalmente grande.
«Un vórtice polar inusualmente potente ha prolongado el agotamiento de la capa de ozono en la Antártida esta temporada, lo que ha permitido que el agujero crezca hasta alcanzar proporciones que no habíamos visto en una década», declaró Paul Newman, científico sénior de la Universidad de Maryland y líder desde hace mucho tiempo del equipo de investigación del ozono de la NASA, en un comunicado de prensa .
Según la NASA, el vórtice polar antártico contribuye a crear las condiciones de frío que permiten que los compuestos químicos artificiales agoten la capa de ozono estratosférico. Ubicada en las capas altas de la atmósfera, la capa de ozono bloquea la energía ultravioleta potencialmente dañina, impidiendo que llegue a la superficie terrestre.
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El agujero de ozono es una zona con niveles de ozono inusualmente bajos sobre la Antártida, causada principalmente por la presencia persistente de sustancias químicas artificiales que destruyen el ozono en las capas altas de la atmósfera. Se ha ido recuperando progresivamente tras un esfuerzo global para prohibir dichas sustancias químicas, iniciado en la década de 1980.
El gran tamaño del agujero este año no revierte la recuperación a largo plazo prevista de la capa de ozono en las próximas décadas. La recuperación total de la capa de ozono debería producirse alrededor del año 2070, según la Organización Meteorológica Mundial.
«En los últimos años, el agujero anual de la capa de ozono se ha estado formando más tarde en la temporada, lo que nos indica que la capa de ozono se está recuperando», dijo Newman.
¿Qué tamaño tenía el agujero de la capa de ozono en 2026?
El agujero de la capa de ozono alcanzó su máxima extensión del año el 18 de septiembre de 2026, con 10,5 millones de millas cuadradas. Esto representa aproximadamente el 90 % del mayor agujero de la capa de ozono jamás registrado, que ocurrió el 9 de septiembre de 2000.
«El agujero de la capa de ozono de 2026 es grande, pero podría haber sido entre 1 y 2 millones de millas cuadradas mayor si las sustancias que agotan la capa de ozono fueran tan frecuentes en la atmósfera hoy como lo fueron en su punto máximo en el año 2000», dijo Newman.
¿Por qué es importante la capa de ozono?
La capa de ozono actúa como un protector solar, impidiendo que la energía ultravioleta potencialmente dañina llegue a la superficie de nuestro planeta. Sin ella, los seres humanos y los animales pueden experimentar mayores índices de cáncer de piel y otras dolencias como cataratas, según la NASA.
El ozono que se produce de forma natural en las capas altas de la atmósfera es el ozono «bueno» y contrasta con el ozono «malo» que se encuentra cerca de la superficie, que es contaminación artificial que puede causar problemas respiratorios, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Un esfuerzo global para reparar la capa de ozono.
Los científicos descubrieron por primera vez el drástico adelgazamiento de la capa protectora de ozono de la Tierra y el agujero de ozono en la década de 1970. Determinaron que la producción de clorofluorocarbonos (CFC), utilizados en refrigeradores y aerosoles, fue la causa del problema.
A finales de la década de 1980, 196 países firmaron el Protocolo de Montreal, un tratado que limitaba la producción de CFC en todo el mundo. Pronto, las empresas idearon alternativas más seguras para los aerosoles y los refrigeradores.
El tamaño del agujero fluctúa de un año a otro. Generalmente, alcanza su mayor tamaño tras el frío del invierno y su menor tamaño tras el verano. La Organización Meteorológica Mundial afirma que las temperaturas en la estratosfera antártica varían anualmente, por lo que algunos años el agujero de ozono es relativamente pequeño y otros años, relativamente grande.
¿Fue el vórtice antártico inusualmente fuerte en 2026?
«Esta temporada fue excepcionalmente fuerte, fría y extensa, debido a una actividad de oleaje inusualmente reducida», declaró Laura Ciasto , meteoróloga del Centro de Predicción Climática del Servicio Meteorológico Nacional, a USA TODAY.
Amy Butler , investigadora científica del Laboratorio de Ciencias Químicas de la NOAA, lo explica con más detalle: «El vórtice polar fue inusualmente grande este año, en parte porque los sistemas meteorológicos a escala planetaria que normalmente surgen de la atmósfera inferior y rompen el vórtice fueron especialmente débiles en agosto y septiembre», dijo.
«Esa débil acción ondulatoria mantuvo los vientos más fuertes del vórtice polar a varios grados de latitud del Polo Sur, creando una zona más amplia con las condiciones ideales para que se produjera el agotamiento de la capa de ozono.»
¿En qué se diferencia el vórtice polar antártico del que se encuentra sobre el Ártico?
«En muchos sentidos, el vórtice polar antártico es muy parecido al vórtice polar ártico», dijo Ciasto. «Se forma a finales del verano o principios del otoño (febrero/marzo en el hemisferio sur), persiste durante todo el invierno austral y luego se disipa a finales de la primavera o principios del verano (noviembre/diciembre)».
La diferencia fundamental radica en la estabilidad: el vórtice polar antártico experimenta relativamente pocas perturbaciones, como los grandes calentamientos estratosféricos repentinos (SSW, por sus siglas en inglés) a mediados del invierno, explicó Ciasto a USA TODAY. «Mientras que el hemisferio norte experimenta un gran SSW a mediados del invierno aproximadamente cada dos años, la Antártida solo ha registrado un gran SSW (septiembre de 2002), además de algunos calentamientos menores».
Doyle Rice es corresponsal nacional de USA TODAY, especializado en el tiempo y el clima.