Por Emily Schmall y Karl Plume
CHICAGO, 16 de octubre (Reuters) – La ciudad de Shirley, Illinois, con una población de 135 habitantes, es un lugar poco probable para una parada de campaña.
Sin embargo, el multimillonario demócrata JB Pritzker viajó allí para enfrentarse a su oponente en su intento por conseguir un tercer mandato como gobernador del estado en las elecciones de mitad de mandato de noviembre. En Funk Farms, una explotación agrícola de maíz, soja y ganado con 200 años de antigüedad que en su día estuvo representada por el joven abogado y futuro presidente Abraham Lincoln, ensalzó las virtudes de la agricultura.
“La agricultura impulsa una parte enorme de la economía de Illinois. Tenemos que hacer todo lo posible para superar esta crisis y lograr que Washington tome un rumbo diferente”, dijo Pritzker en el evento de agosto.
Las visitas de Pritzker a granjas de todo Illinois reflejan un esfuerzo más amplio del Partido Demócrata por capitalizar la frustración de los agricultores por la pérdida de mercados de exportación y el aumento de los costos derivados de los aranceles del presidente Donald Trump y la guerra con Irán. Sin embargo, los analistas consideran que sus viajes son, en gran medida, un intento por cultivar una imagen rural de cara a una posible candidatura a la Casa Blanca en 2028, dado que no necesita el apoyo de los agricultores para ganar en noviembre.
Ningún republicano ha ganado un cargo estatal en Illinois desde 2014, y la mayoría de los analistas políticos dan a Pritzker una sólida ventaja sobre el candidato republicano Darren Bailey, un agricultor de soja de tercera generación y ex legislador estatal al que derrotó por unos 12 puntos porcentuales en 2022.
Pritzker, heredero de la fortuna de los hoteles Hyatt, también cuenta con un fondo de campaña que empequeñece el de Bailey. Recientemente, lo reabasteció con 65 millones de dólares de su propio dinero.
“Está haciendo una prueba”, dijo Brian J. Gaines, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Illinois. “No cuenta con el apoyo de los agricultores de Illinois, pero si encuentra algo que funcione, lo guardará porque está pensando en la contienda presidencial que se avecina”.
Pritzker se negó a pronunciarse sobre si planea postularse a la presidencia en 2028, afirmando que los demócratas deben concentrarse primero en ganar las elecciones de mitad de mandato. «Cualquiera que se centre en algo más allá del 3 de noviembre, en mi opinión, está equivocado», declaró en una entrevista.
‘UNA OPORTUNIDAD POLÍTICA’
Este mes, Pritzker visitó Halpin Farms, una explotación familiar de cereales y ganado ubicada a unos 113 km al suroeste de Chicago, para promover un programa piloto de préstamos estatales a bajo interés para la construcción de silos de grano. Habló sobre cómo la agricultura sigue siendo una industria fundamental en Illinois, incluso mientras busca impulsar el crecimiento económico del estado con la computación cuántica y la manufactura avanzada.
«Las explotaciones agrícolas familiares están quebrando. Es casi imposible obtener beneficios ahora mismo debido al alto precio del diésel, a la guerra en Irán y a las guerras comerciales que impiden a los agricultores vender sus productos en el extranjero», declaró Pritzker a Reuters. «En estos momentos, debemos asegurarnos de que nuestros agricultores sobrevivan y mantengan sus negocios».
Los agricultores de Illinois han tenido dificultades debido a que las guerras comerciales de Trump cerraron los mercados para la soja estadounidense y la guerra entre Estados Unidos e Israel con Irán provocó un aumento vertiginoso de los precios del combustible y los fertilizantes, aunque la Casa Blanca afirma haber «reforzado la red de seguridad agrícola».
Si Pritzker logra demostrar que puede atraer a un bloque tradicionalmente conservador como el de los agricultores, dijo Gaines, eso podría ayudarle a diferenciarse de demócratas como la exvicepresidenta Kamala Harris y el gobernador de California, Gavin Newsom, posibles contendientes con mucha menos credibilidad en la zona agrícola.
Pritzker no es el único demócrata que está considerando esa estrategia.
Esta semana, el representante estadounidense Ro Khanna, demócrata de California que representa a Silicon Valley, viajó a la Georgia rural para destacar el impacto de los aranceles y el aumento de los costos de producción, mientras que el exsecretario de Transporte, Pete Buttigieg, viajó a la Virginia rural para apoyar a los candidatos al Congreso en esa región. Rahm Emanuel, exalcalde de Chicago y jefe de gabinete de la Casa Blanca durante la presidencia de Barack Obama, ha recorrido el Cinturón del Maíz del Medio Oeste y el Sur Profundo en los últimos meses para abordar lo que él denomina «desiertos de atención médica» afectados por las políticas de la administración Trump.
«Existe una oportunidad política» para los demócratas en las zonas rurales, declaró Emanuel a Reuters.
Bailey reconoce que las políticas comerciales del gobierno republicano y la guerra en Irán han perjudicado a los agricultores.
«Creo que todos estaríamos de acuerdo en que estamos listos para que el conflicto en Irán termine, y hubiéramos esperado que estos aranceles hubieran finalizado hace mucho tiempo», dijo.
Pero Bailey afirmó que el enfoque de Pritzker en Trump no captaba la esencia del asunto: que reducir los impuestos a la propiedad y eliminar el impuesto sobre el patrimonio ayudaría mucho más a los agricultores que «congraciarse con ellos», al igual que adoptar algunas de las medidas de austeridad que los agricultores han emprendido para sobrevivir a los altos costos.
AYUDA GUBERNAMENTAL
Se espera que la administración Trump destine más de 50 mil millones de dólares a los agricultores este año, el segundo paquete de ayuda más grande en la historia de Estados Unidos. Sin embargo, muchos agricultores afirman que estos cheques no compensan los altos costos de producción.
«Nos están dando una paliza», dijo John Bartman, de 48 años, agricultor de maíz y soja en Marengo, Illinois, y agregó que «un rescate no nos compensa. Beneficia más a los bancos que a los agricultores».
Bartman, que tiene previsto votar por Pritzker, dijo que cree que los agricultores valorarán los esfuerzos del gobernador por salvar importantes relaciones comerciales.
En agosto, Pritzker firmó un acuerdo con Indonesia para ampliar el comercio agrícola con el cuarto mercado más grande para la soja estadounidense. Anteriormente, encabezó misiones comerciales a Canadá y Japón en 2024. Y en abril de 2025, cuando la administración Trump impuso aranceles a las importaciones de la mayoría de sus socios comerciales en lo que denominó el «Día de la Liberación», Pritzker se encontraba en la Ciudad de México para promover el maíz de Illinois.
Esa visita a México, el principal mercado para el maíz estadounidense, permitió cerrar un acuerdo de fabricación por valor de 55 millones de dólares, pero no se consiguieron nuevos acuerdos para comprar maíz de Illinois.
«Como gobernador, uno solo puede hacer hasta cierto punto con respecto a la política federal», dijo Pritzker.
Las especulaciones sobre una posible candidatura presidencial se han disparado desde el año pasado, cuando Trump lanzó una agresiva campaña de deportación en el área de Chicago, desplegando brevemente a la Guardia Nacional.
Pritzker denunció la campaña como un abuso de poder por parte del gobierno federal, comparando las redadas de inmigración en Chicago con los pogromos antisemitas de los que escaparon sus antepasados ucranianos.
Pritzker también ha utilizado las burlas de Trump sobre su peso como contrapunto, hablando con franqueza sobre sus problemas con la sobrealimentación y escribiendo sobre su experiencia con el GLP-1 en Substack.
En la Feria Estatal de Illinois en agosto, elogió los dulces fritos y, más tarde ese mismo mes, ayudó a Chicago a establecer un récord de la mayor cantidad de personas que bebieron un chupito de Malort al mismo tiempo, bebiendo el licor intensamente amargo directamente de la botella.
De pie frente a una hilera de vacas Black Angus en Halpin Farms, bromeó: «Esta es mi gente. Desde luego, ya he comido suficiente de ellas».