Es indiscutible que la polarización política de nuestro tiempo ha reducido (y confundido) la influencia de las condiciones económicas en las elecciones estadounidenses.
En septiembre de 2024, en las últimas semanas de la presidencia de Joe Biden, el 65% de los republicanos creía que la economía estadounidense estaba empeorando. Aproximadamente seis meses después, cuando Donald Trump lanzó una guerra comercial contra el resto del mundo con sus aranceles del «día de la liberación», el porcentaje de republicanos pesimistas había caído al 33%.
Resulta difícil encontrar una explicación a esto en los datos económicos. La inflación anual de los precios al consumidor descendió del 2,4% al 2,3% entre las dos encuestas. La tasa de desempleo subió del 4,1% al 4,2%. De hecho, los demócratas discreparon notablemente con sus vecinos republicanos: desde la última encuesta de Harris de la era Biden hasta la primera bajo la presidencia de Trump, el porcentaje de quienes creían que la economía estadounidense estaba empeorando aumentó del 28% al 73%.
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A medida que se acercan las elecciones de mitad de mandato, que apuntan a una contundente derrota republicana, Trump y sus seguidores esperan que esta perspectiva ideológica, que moldea la realidad económica para adaptarla a las preferencias políticas, pueda evitar una debacle electoral en noviembre. Quizás Trump logre engañar a la base de MAGA haciéndoles creer que « estamos creciendo a un ritmo más rápido que nunca».
A tres semanas de las elecciones, parece bastante claro que la estrategia no va a funcionar. Las encuestas realizadas por Harris para The Guardian sugieren que la economía está en muy mal estado, incluso para sus seguidores más fieles. Una lástima que no puedan convencerlos de lo contrario.
El índice de precios al consumidor de septiembre, que registró un repunte de la inflación anual al 3,7%, aún no se había publicado cuando Harris realizó su última ronda de encuestas a principios de este mes. Aun así, la encuestadora informó que el 38% de los republicanos cree que la economía está empeorando. Esta cifra representa un aumento con respecto al 29% de hace un año.
El patrón es evidente entre los grupos que históricamente han sido baluartes republicanos. Los estadounidenses rurales, fieles aliados republicanos durante décadas, están sufriendo las consecuencias de las políticas de Trump. No solo se vieron afectados por su guerra comercial, que les impidió el acceso a los mercados chinos, sino que también se vieron perjudicados por el aumento del precio del diésel y los fertilizantes, algo que deben atribuir a la guerra de Trump en Irán. Se han visto paralizados por las redadas de Trump contra los numerosos inmigrantes que forman parte de su fuerza laboral. Y se sienten duramente atacados por el intento de Trump de frenar el aumento de los precios de la carne de res mediante la reducción de los aranceles a la carne importada.
Como era de esperar, esto se refleja en las encuestas. El 64% de los estadounidenses de zonas rurales encuestados este mes afirmó que la economía está empeorando, en comparación con solo el 52% de los habitantes de las ciudades. Un 6% más de residentes rurales cree que la economía está empeorando que en septiembre de 2024, durante la última encuesta de la administración Biden. Los estadounidenses blancos, otro pilar del apoyo republicano, también muestran un descontento creciente: el 61% cree que la economía está empeorando, frente al 48% de septiembre de 2024. El porcentaje de hombres que cree que la economía está empeorando aumentó del 46% al 52% en esos dos años.
Bill Clinton ganó la presidencia en 1992 con una campaña que prometía ser: «¡Es la economía, estúpido!». Durante gran parte del siglo XX, el estado de la economía fue crucial para decidir las elecciones presidenciales y legislativas. Los votantes culpaban o recompensaban a los mandatarios por la situación económica. Sin embargo, esta relación siempre estuvo condicionada por las preferencias partidistas. Y se ha debilitado drásticamente a medida que el electorado ha tomado caminos ideológicos divergentes, dividiéndose finalmente en bandos rivales con percepciones de la realidad diametralmente opuestas.
“Las percepciones económicas de demócratas y republicanos se han polarizado en relación con los independientes, y esta polarización no es asimétrica en magnitud”, argumenta un estudio reciente realizado por politólogos de Stanford y la Universidad de Nueva York. Estiman que la brecha partidista en las percepciones económicas aumentó “de aproximadamente 20 puntos porcentuales al comienzo de la administración de Bush II a un máximo de 73 puntos porcentuales durante la primera administración de Trump”.
El partidismo no solo afecta la percepción que tienen los votantes sobre la economía. Según informan politólogos de la Universidad de Bucknell y la Universidad de Texas A&M, la polarización reduce el incentivo de los responsables políticos para diseñar políticas que generen una prosperidad económica generalizada.
«Si los votantes se muestran reacios a trascender las líneas partidistas para premiar el buen desempeño económico o castigar el declive económico, entonces los funcionarios electos pueden implementar políticas que distribuyan los beneficios económicos de manera restrictiva sin afectar sus posibilidades de reelección», escribieron. «Esto podría incluir políticas que beneficien a los correligionarios, a los donantes o incluso al propio funcionario».
Esto explicaría a la perfección las tácticas de Trump. No solo se ha dedicado a asustar a los votantes con discursos de guerra cultural, tachando a los demócratas de apologistas de Vladimir Lenin y afirmando que quieren cambiar el sexo de los niños pequeños, sino que parece creer que puede influir en el electorado atacando violentamente a grupos que su base de seguidores de MAGA rechaza, como los inmigrantes y los pobres «indignos». Quizás así presten menos atención al costo de vida y a los negocios turbios de la familia Trump.
Parece demasiado tarde. La oposición de los votantes a la gestión económica de Trump está más que consolidada, habiéndose ido acumulando desde los aranceles del «día de la liberación» a través de innumerables decisiones destructivas en los últimos 21 meses. No solo ha perdido el apoyo del electorado estadounidense promedio (el 58% de ellos cree que la economía está empeorando, 10 puntos porcentuales más que en la última encuesta de la era Biden). Sus intentos por distraer a su base difícilmente lograrán convencerlos de que, de hecho, ellos no están también descontentos.
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