El ganador del premio Fotógrafo de Vida Silvestre del Año 2026 capta un comportamiento de los elefantes que rara vez se ve, revelando la complejidad de su vida emocional.
El fotógrafo Federico Veronesi presenció una escena desgarradora mientras seguía a una manada de elefantes que caminaban penosamente por el lecho seco de un río en el desierto de Namibia en septiembre de 2025.
Se encontró con una elefanta que llevaba una cría nacida muerta; sus diminutas patas estaban enroscadas alrededor de su trompa y su cuerpo inerte colgaba en el aire.
«Fue un momento íntimo, casi espiritual», recuerda Veronesi. «El bebé aún estaba completamente intacto y blando. Todavía no se había endurecido, así que claramente había nacido de noche, o tal vez solo unas horas antes».
A primera vista, la conmovedora escena parecía mostrar el dolor de una madre. Pero, como Veronesi descubriría más tarde, el comportamiento inusual que presenciaba tenía un giro sorprendente que revelaba una sensibilidad aún más compleja de lo que parecía en un principio.
Veronesi siguió a la manada durante varias horas y capturó algunas fotografías increíblemente impactantes, una de las cuales (ver la imagen a continuación) ganó el gran premio en el concurso Fotógrafo de Vida Silvestre del Año 2026 , organizado por el Museo de Historia Natural de Londres.
La elefanta cargó a su cría durante horas, dejándola en el suelo de vez en cuando para alimentarla o beber, antes de volver a cogerla y continuar su viaje a lo largo del río Huab, cuenta Veronesi. «Pensé: «Es una escena muy triste, pero la gente tiene que verla». Esta foto deja claro cuánto sufren estos elefantes, la complejidad de sus sentimientos, que quizás la gente no asocia con los animales».
Sin duda, esto añade otra dimensión a la profundidad de las emociones de estas criaturas. – Federico Veronesi
Veronesi finalmente descubrió que la elefanta no estaba gestando a su propia cría nacida muerta. «Ella no es la madre», afirma Christin Winter, directora del programa de conservación de Elephant Human Relations Aid (EHRA), una organización sin fines de lucro que trabaja para proteger a los elefantes del desierto de Namibia.
Esta hembra, que ahora tiene 14 años, perdió a su cría hace dos años. Desde entonces, se la ha visto cargando crías nacidas muertas de otros elefantes en cuatro ocasiones distintas, afirma Winter. Es la primera vez que se documenta este comportamiento en la zona, añade.
Esta revelación «sin duda añade otra dimensión a la profundidad de las emociones de estas criaturas», afirma Veronesi. «Resulta aún más conmovedor cómo esta hembra se ha comportado así tras su pérdida, como si intentara reconectar con su cría y, después de tantos años, no hubiera superado el dolor».
emociones de elefante
Existen varias teorías sobre por qué la elefanta cargó a la cría durante tanto tiempo. Según Winter, este comportamiento podría deberse a algún tipo de «procesamiento emocional».
«Quizás era una forma de procesar la muerte y de no poder superarla todavía; tal vez quedó traumatizada por la pérdida de su cría y por eso reacciona así cada vez que muere una». También podría haber estado intentando proteger el cuerpo de la cría de los depredadores, añade Winter.
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La tasa de mortalidad de los terneros recién nacidos es motivo de gran preocupación, afirma Winter. «Es extremadamente alta y muy alarmante». Solo dos terneros sobrevivieron de un total de 16 entre 2014 y 2022, añade.
Una teoría sobre por qué mueren tantas crías de elefante del desierto es que nacen prematuramente, «porque las hembras no están lo suficientemente fuertes para llevar el embarazo a término», explica Winter. Esto podría deberse al estrés crónico derivado del conflicto con los humanos, añade. Las investigaciones demuestran que los elefantes pueden sufrir trastorno de estrés postraumático (TEPT) como consecuencia de los conflictos con los humanos.
Cuando el equipo de EHRA encuentra terneros nacidos muertos, suelen ser muy pequeños, añade Winter. Normalmente, un ternero recién nacido sano pesa entre 100 y 120 kg, explica. Los terneros nacidos muertos, en cambio, pesan entre 60 y 65 kg.
EHRA colabora con Daniella Chusyd, experta en elefantes y profesora adjunta de la Universidad de Indiana Bloomington, para analizar cómo los factores ambientales y el estrés crónico pueden estar afectando a los elefantes del desierto de Namibia. Actualmente, están recolectando muestras de excremento para detectar metales pesados y sustancias químicas persistentes (como PFAS), y para evaluar las hormonas tiroidea y de cortisol de los elefantes, como parte de un proyecto que se extenderá hasta 2028.
«También queremos determinar el grado de endogamia en esta población, en comparación con otras poblaciones, y si los terneros que sobreviven tienen un pedigrí parental diferente al de los que murieron», dice Chusyd.
Federico VeronesiJoyce Poole, destacada experta en el elefante de la sabana africana y fundadora de la organización conservacionista sin ánimo de lucro Elephant Voices, describe las fotos de Veronesi como «realmente desgarradoras». Ella misma presenció una reacción similar de una elefanta ante su cría nacida muerta en Kenia.
«Ella no lo cargó, sino que intentó levantarlo y luego se quedó de pie defendiéndolo durante dos días», dice Poole.
Espera que las fotos hagan que la gente se dé cuenta de «que los elefantes son capaces de sentir dolor y sufrimiento».
Los elefantes parecen experimentar duelo cuando muere un compañero. Se les ha observado visitando los restos de familiares y de extraños por igual , tocando sus huesos y permaneciendo junto a ellos durante largos periodos a modo de vigilia.
«Los elefantes del desierto están al borde de la extinción, no solo por el cambio climático, sino también por los permisos de caza mayor autorizados por el gobierno de Namibia», afirma Poole. «Debemos hacer más para prevenir su trauma».
Para Veronesi, la interacción entre la elefanta y el feto muerto fue un comportamiento «casi humano».
«Por eso me pareció un momento tan increíble», dice. «Mi mensaje es que cada elefante es una criatura que merece ser comprendida y conservada. No solo debemos conservar la especie, sino también el bienestar de cada individuo».
El fotógrafo espera que sus imágenes «abran una pequeña ventana al alma del elefante y a la profundidad de sus sentimientos».